Within recent years there has been increasing interest in those aspects of Spanish American history which represent a growing political consciousness among the inhabitants of those lands especially during the seventeenth and eighteenth centuries.

Perhaps nowhere can the growth of this sentiment be studied with greater ease than in the religious orders. By their development, the religious orders, the Augustinians, Dominicans, Franciscans, Jesuits, and Mercedarians, came to consist almost exclusively of criollos (descendants of Europeans born in America) and Chapetones (friars born in Europe, in particular in Spain): the two groups which were to be the leaders of the two contending parties in the wars of independence. The ultimate estrangement of these two groups developed during the colonial period in the course of which the rising creole desire to manage their own affairs encountered increasing opposition from the Spanish Crown. The encounters were not always peaceful. The participants, on both sides, in good faith held to their principles with a deep conviction of which the incidental vehemence is perhaps the clearest proof. Neither side yielded readily. This is true also of the friars.

The franciscan custody, or Minor Province, of Rio Verde in Mexico occupied a comparatively small section of that large country. It lay between the present cities of San Luis Potosí and Tampico. We can say that its boomerang-shaped territory made up part of the southeastern part of the modern state of San Luis Potosí and extended northward to the southwestern section of the modern state of Tamaulipas, and possibly into the southernmost tip of the state of Nuevo León. Missionary endeavor soon encompassed this section of New Spain to the north of Mexico City. With a sort of holy emulation the Franciscan provinces vied with one another in staking claims—spiritual claims—to large sections of the “land of the Chichimecs” or marauding pagan Indians to the north of Aztec domination. The new section of which we will speak in this paper is called “Rio Verde” from a tributary river of the same name, which flows into the Río Panuco and thence to the Atlantic. It was called “verde” either because of its dark color, due to depth, or because of the green verdure along its banks.

Since it was the Franciscan Province of San Pedro y San Pablo of Michoacán that began the work of evangelizing Rio Verde and continued it throughout the seventeenth and eighteenth centuries, it is necessary to review in a few brief sentences the early history of this Franciscan province.

La evolución histórica de las teorías sobre libertad y servidumbre del indio americano, que sustentaron los teólogos y juristas españoles del siglo XVI y a las que se trató de ajustar las normas prácticas de la conquista, puede darse hoy por conocida en sus líneas fundamentales. Antes de finalizar el siglo XVI, había sido generalmente aceptado en el terreno doctrinal el derecho del indio a una vida libre, en consonancia con su dignidad humana. Se reconocía, en consecuencia, la radical ilicitud de imponer a los indios cualquier clase de servicio personal que llevase consigo alguna forma de esclavitud. Pero el problema era en la practica muy complejo y ello dio origen a varios y diversos proyectos de solución, encaminados a compaginar la exigencia cristiana de la libertad con las necesidades de tipo social y económico que presentaba la realidad americana de la época. Conocemos un buen número de estos dictámenes o pareceres, emitidos durante el siglo XVI por representantes, ya de las diversas corrientes doctrinales, ya de los intereses económicos creados. A ellos podemos añadir hoy el formulado en 1598 por franciscanos y agustinos de Lima sobre la condición social del indio en las regiones de Tucumán, Paraguay y Rio de la Plata.

It is sad but true that few Mexicans of our day, even erudite ecclesiastics and faithful Catholic lay historians, know very much about the prelates who led their church during the difficult years from the achievement of independence in 1821 to the commencement of the Reform movement in 1854. Perhaps some will mention a Portugal of Michoacán or a Vasquez of Puebla or a Garza y Ballesteros of Mexico. Not many, however, will remember a Franciscan friar whose life and works have almost been forgotten but who certainly deserves to be remembered by his countrymen and co-religionaries. A famous Catholic review, published in the city of Mexico, carried this note in its issue of September 17, 1857:

He aquí una figura menos conocida, pero que es sin embargo un exponente más de la sabia y prudente conducta del Catolicismo en un terreno en que prejuicios sectarios quisieron y aun de vez en cuando tienden a querer representarlo como una fuerza retardataria del brillante desenvolvimiento científico-natural de nuestros días.

El gran predominio de las ciencias naturales en su amplio concepto que abraza también a las matemáticas en nuestros días ha producido un espejismo que lleva a las mayorías a reconocer ese campo como antono-másticamente la CIENCIA.

Más aun, como una resultante, para muchos las ciencias que pudiéramos llamar del espíritu como la teología, metafísica, derecho a historia han venido a ser para ellos como ciencias de segunda categoría y en gran parte se las considera como campo especial para inteligencias menos avanzadas o para personas que por profesión están más en conexión con esos estudios.

When the portuguese began their great expansion in the fifteenth century, it was not surprising that the Franciscan friars would enter into the work. They had in the past evidenced a more than cursory interest in North Africa and the lands beyond. Indeed their first martyrdoms occurred in Morocco in the second decade of the thirteenth century. In the following years, they had regular establishments there. That their activity in North Africa was not entirely concentrated on the Mediterranean coast is shown by the treatise Libro del conoscimiento de todos los regnos y tierras by an anonymous fourteenth-century Castilian Franciscan. In the work the Atlantic coast to Sierra Leone is adequately described as perhaps also are the Azores. Although the friars working in North Africa before 1415 were Spanish or at least attached to Spanish provinces, it is not unlikely that Portuguese friars also labored there when the former union and the still close relationship of the Franciscans on the peninsula is considered.

Es de conocimiento general la parte tan importante que en la evangelización de la Nueva España tomó la Orden de San Francisco, a la que pertenecían los primeros apóstoles que en estas tierras comenzaron a predicar y a enseñar el cristianismo.

Conforme fué ensanchándose el territorio conquistado ensanchábase también la labor de los religiosos, pues que sin abandonar los puntos de sus primeras predicaciones y trabajos que amparaban para su continuación con las doctrinas y conventos que iban estableciendo, se extendían en su misión de predicar a los indios en los territorios en donde se iba introduciendo la conquista yendo a la par de los conquistadores y aún, en ocasiones, adelantándose a éstos para ir atrayendo al cristianismo a las gentes de las tribus que esparcidas se encontraban en los nuevos territorios que se iban descubriendo.

The huasteca region in northeastern Mexico covers sections of the six states of Tamaulipas, Veracruz, San Luis Potosí, Hidalgo, Puebla, and Querétaro. Its boundaries are approximately the following: to the north the river Soto la Marina, known in the sixteenth century as the Rio de las Palmas; to the south the Rio Cazones; to the east the Gulf of Mexico and to the west the mountainous section of the eastern Sierra Madre.

The Christian conversion of the Huasteca began, no doubt, in 1518 with the expedition of Juan de Grijalva, who actually sailed as far north as Tuxpan and Tamiahua in the Huastec region of the state of Veracruz. John Diaz, a priest, accompanied this expedition. In 1519 Francisco de Garay, then in Jamaica, sent Alonso Alvarez de Pineda to Tampico and the Río Panuco, where he stayed some time and made contact with the Huastecs who belong to the great Maya family.

El 22 de mayo de 1798, remitió el marqués de Branciforte, virrey de la Nueva España, una copia del informe que había hecho el conde de Sierragorda, gobernador de la Colonia de Nuevo Santander, acerca de la fundación de nuevas Misiones en los parajes de La Tijera y Amargosa, que había propuesto Fray Juan Nepomuceno Gallo. La copia fue remitida a Fray Pascual del Pilar, Presidente del Colegio de Propaganda Fide de Pachuca, el cual contestó, que el día 12 del mismo mes de mayo, recibió un oficio del virrey antecesor del marqués de Branciforte, cuya tardanza en contestar provino de que se retiró de la Misión de Palmitos al Apostólico Colegio, por los graves quebrantos de salud que padeció, causados por una “salida” que hizo con sus indios por no haber tenido con qué mantenerlos en el año de 1794, tratando de impedir su dispersión durante el tiempo que empleaban en buscar la subsistencia con los “alimentos rústicos” de que se proveen en la costa, por lo que se resolvió a unirse con ellos acompañándolos en sus penas y, como carecía de resistencia, se le “descompuso” el estómago, de tal manera, que estuvo a las “puertas de la muerte,” por lo que hizo su retiro y fue a sucederle en la presidencia de las Misiones Fray Juan Ballesteros, recibiendo el informe al cual me refiero en el principio de éste artículo y que, más tarde, se lo remitió para que respondiera lo que fuese del caso y debía decir al virrey que era cierto cuanto exponía el gobernador sobre las naciones de los indios Quiemacapenes, Comecrudos y todos los demás que fueron recogidos en la Misión de Elguera. Asimismo, que los parajes de La Tijera y Amargosa eran, como los demás de la costa, buenos para “toda especie de cria” de ganados, pero sin más “arbitrios” para sembrar, que los “ancones, bagios y derramaderos” del río Bravo del Norte, sitios que están expuestos a inundarse con las crecientes anuales.

Acertadamente se ha calificado de “carta magna de la civilización mexicana” a la Obediencia e Instrucción que Fr. Francisco de los Angeles Quiñones, ministro general de la orden franciscana, entregara a Fr. Martín de Valencia y a sus compañeros poco antes de partir de España para el imperio axteca. En sus cláusulas, rebasando los límites de las fórmulas oficiales, vuelca Quiñones su espíritu misionero, de raigambre profundamente franciscana y sienta los principios básicos de todo apostolado con especial referencia al franciscano.

Con todo, nadie se ha parado a analizarlos bajo el aspecto misionológico ni subrayado la importancia e influjo que tuvieron en la epopeya evangelizadora de los Doce. Es lo que nos proponemos hacer en estas páginas.