Accidents of personal biography are perhaps not the most sensible way by which to select topics for historical research, yet it was a fortuitous move from Cardiff to Durham which created an initial curiosity about the character of the coalfields in the two areas. No one could miss the difference of landscape between, on the one hand, the linear communities stretching along the deep and narrow South Wales valleys, amidst soaring mountains and spoil heaps and, on the other hand, the sprinkling of nucleated pit villages within the drab, undulating topography of County Durham. The belief that a comparison of these areas might be a topic of more than purely personal interest arose from two considerations.

Dem Namen Joseph Weydemeyer (geb. am 2. Februar 1818 in Münster/Westfalen, gest. am 20. August 1866 in St Louis im Staat Missouri, USA) gebührt ein Platz in der Frühgeschichte der deutschen Arbeiterbewegung am Vorabend, während und nach der Revolution von 1848–49, aber auch in der Frühgeschichte der amerikanischen Arbeiterbewegung ab 1852, in der Geschichte der Antisklavereibewegung und der Republikanischen Partei. Zwar hatte der Sohn eines Regierungskalkulators in Münster die militärische Laufbahn eingeschlagen, kam jedoch als Artillerieleutnant in Minden und später in Köln mit Junghegelianern und Sozialisten, namentlich im Kreis der Mitarbeiter der Rheinischen Zeitung 1842–43 in Berührung, quittierte Anfang 1845 den Militärdienst und beteiligte sich als Schriftsteller und Redakteur bei der Trier'schen Zeitung und dem Westfälischen Dampfboot an der Agitation sozialer und sozialistischer Anschauungen. Anfang 1846 weilte er etwa zwei Monate bei Karl Marx in Brüssel. Nach Ausbruch der Revolution von 1848–49 entsandte ihn der Arbeiterverein in Hamm/Westfalen im Juni zum ersten Demokratenkongreß in Frankfurt a.M. Vom Juli 1848 an bis Anfang Dezember 1850 leistete Weydemeyer zusammen mit seinem Schwager Otto Lüning als Redakteur der Neuen Deutschen Zeitung, die zunächst in Darmstadt, dann in Frankfurt a.M. erschien und sich wie die Neue Rheinische Zeitung „Organ der Demokratie” nannte, einen bedeutenden Beitrag im Kampf für eine demokratische Umwälzung in Deutschland. Gleichzeitig war er an führender Stelle im Frankfurter Arbeiterverein und im Bund der Kommunisten tätig. Um den Verfolgungen zu entgehen, sah er sich Ende 1851 genötigt, mit seiner Familie über die Schweiz und Frankreich nach den USA zu emigrieren.

Despite the attention paid by economic and labour historians to mid-Victorian trade unionism, the development, organization and objectives of the employers' counter-organizations have been neglected. Research on this subject has tended to concentrate on the post-1880 period and has to a great extent overlooked the origins of the employers' offensive tactics. The two major lines of attack which were to be adopted by employers in the 'eighties were already taking shape in the mid century. Employers' industrial organizations had been formed to counter unionism, while employers' pressure groups attempted to resist what employers described as “grand-motherly” governmental interference. The aim of this article will be to conduct a preliminary investigation of the origins and strategy of employers' organizations, and to evaluate their impact in the industrial and legal fields.

“Never have I seen such a display of selfishness, frigidity to every human sentiment, such ready and happy self-delusion”, wrote Lord Ashley of the opposition to his coal-mines bill in the House of Lords. Historians have tended to confirm Ashley's judgement, and agreed that the motives of the Northern coal-owners in opposing the bill were inspired by simple self-interest, a desire to preserve their right to dispose of their pits, and the men, women and children in them, as they saw fit. It would, of course, be naive to suggest that the Northern coal-owners were not self-interested, but it is perhaps worth analysing the nature of that self-interest, which was not, as the simple and usual dismissal of it would suggest, merely an assertion of proprietorial rights.