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Long Mounds and Megalithic Origins in Western France: Recent Excavations at Prissé-la-Charrière

Published online by Cambridge University Press:  18 February 2014

Chris Scarre ,
Luc Laporte  and
Roger Joussaume
Chris Scarre
Affiliation:
McDonald Institute for Archaeological Research, Downing St, Cambridge CB2 3ER
Luc Laporte
Affiliation:
Laboratoire d'Anthropologie, Université de Rennes 1, Campus de Beaulieu, 35042 Rennes Cedex, France
Roger Joussaume
Affiliation:
La Gilbertière, 85440 Talmont-St-Hilaire, France
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Abstract

The ancestry of the long mound has long been a key focus in debates on the origins of monumental and megalithic architectures in western France. Typological schemes and absolute dates have alike been invoked in support of different models of monument development, but with limited success. Recent excavations at Prissé-la-Charrière, a 100-metre long mound in the Poitou-Charentes region, have emphasised the importance of internal structure and the complex process of modification and accretion by which many long mounds achieved their final form and dimensions. Excavations have revealed an early megalithic chamber in a dry-stone rotunda, that was progressively incorporated in a short long mound, then in the 100 m long mound we see today, which contains at least two further chamber tombs. The wide range of monument forms present in western and northern France during the 5th millennium BC suggests that the issue of monument origins must be viewed in a broad inter-regional perspective, within which a number of individual elements could be combined in a variety of different ways. Consideration of seven specific elements, including the shape of the mound, the position and accessibility of the chamber, and the significance of above-ground tomb chambers as opposed to graves or pits leads us to propose a polygenic model for the origins of the long mounds and related monuments of western France.

Résumé

La genèse des tertres allongés est depuis longtemps un des points clés dans les débats sur les origines de l'architecture des monuments et mégalithes en France occidentale. On a invoqué des classements typologiques aussi bien que des datations absolues pour venir en soutien à divers modèles de développement des monuments, mais avec un succès limité. De récentes fouilles à Prissé-la-Charrière, un tertre de 100 m de long dans la région Poitou-Charentes, ont mis l'accent sur l'importance de la structure interne et sur la complexité des procédés de modification et d'accroissement qui donnent à de nombreux tertres allongés leur forme et dimensions finales. Les fouilles ont mis à jour une chambre mégalithique ancienne, dans une rotonde en pierre sèche, qui avait été progressivement incorporée dans un court tertre allongé, puis dans le tertre de 100 m de long que nous voyons aujourd'hui et qui contient au moins deux autres chambres funéraires. La grande variété de formes parmi les monuments présents dans l'ouest et le nord de la France au Vème millénaire avant J.-C. donne à penser que la question des origines des monuments doit être considérée dans une vaste perspective interrégionale, à l'intérieur de laquelle un certain nombre d'éléments individuels pourraient se combiner de nombreuses manières différentes. Si on examine sept éléments spécifiques, y compris la forme du tertre, la position et l'accessibilité de la chambre et la signification des chambres tombales situées au-dessus du sol par opposition aux tombes ou fosses creusées, nous sommes conduits à proposer un modèle polygéniste pour les origines des tertres allongés et des monuments associés en France occidentale.

Zusammenfassung

In den Debatten zu den Ursprüngen der monumentalen und megalitischen Architektur in West-Frankreich lag für lange Zeit das Hauptaugenmerk auf der Frage nach der Herkunft des Langhügels. Dabei berief man sich gleichermaßen, allerdings mit begrenztem Erfolg, auf typologische Schemata und absolute Datierungen, um die verschiedenen Modelle der Entwicklung dieser Monumente zu untermauern. Die neuen Ausgrabungen eines 100 Meter langen Hügels in Prissé-la-Charrière in der Region von Poitou-Charentes haben gezeigt, dass den inneren Strukturen der Langhügel und den komplexen Prozesse ihrer Modifikation und Vergrößerung, die vielen Langhügeln ihre endgültige Form und Dimensionen verliehen, eine besondere Bedeutung zukommt. Die Ausgrabungen legten eine frühmegalithische Grabkammer in Form einer Trockenmauer-Rotunde frei, die man stufenweise in einen kurzen Langhügel und schließlich in den heutigen 100 Meter langen Hügel, der zumindest zwei weitere Grabkammern enthält, inkorporierte. Die im westlichen und nördlichen Frankreich während des 5. Jahrtausends BC in großer Variationsbreite vorkommenden Formen suggerieren, dass die Frage der Ursprünge dieser Monumente mit einer größeren, interregionalen Perspektive betrachtet werden muss; so könnten eine Reihe von individuellen Elementen in verschiedener Art und Weise miteinander verbunden werden. Aufgrund der Untersuchung von sieben spezifischen Elementen, wie z.B. die Hügelform, die Lage und Zugänglichkeit der Grabkammer, und die Bedeutung von oberirdischen Grabkammern im Gegensatz zu Gräbern oder Gruben, wird ein polygenes Modell für die Ursprünge der Langhügel und damit verwandter Monumente in West-Frankreich vorgeschlagen.

Résumen

Los orígenes del túmulo alargado han sido por largo tiempo uno de los enfoques clave en los debates sobre los orígenes de las arquitecturas monumentales y megalíticas de Fracia Occidental. Se han citado igualmente esquemas tipológicos y dataciones absolutas en confirmación de diferentes modelos de desarrollo monumental, pero con éxito limitado. Las recientes excavaciones en Prissé-la-Charrière, un túmulo de 100 metros de largo en la región de Poitou-Charentes, han destacado la importancia de la estructura interna y del complejo proceso de modificación y aumento por el que muchos túmulos alargados alcanzaron su forma y dimensiones finales. Las excavaciones han descubierto una cámara megalítica temprana en una rotonda de piedras, que fue progresivamente incorporada primero a un corto túmulo alargado, y después al túmulo de 100 metros de largo que vemos hoy, que contiene al menos otras dos tumbas de cámara. La amplia gama de formas de monumentos presente en Francia Occidental y norte durante el 5° milenio a.C. sugiere que el tema de los orígenes de la monumentalidad debe ser examinado en una amplia perspectiva inter-regional, dentro de la cual un número de elementos individuales podían combinarse en variedad de modos distintos. Una consideración de siete elementos específicos que incluyen la forma del túmulo, la posición y accesibilidad de la cámara, y la importancia de las tumbas construidas sobre el suelo en oposición a la presencia de fosas o pozos nos lleva a proponer un modelo poligénico para los orígenes del túmulo alargado y otros monumentos con él relacionados de Francia Occidental.

Type
Research Article
Information
Proceedings of the Prehistoric Society , Volume 69 , 2003 , pp. 235 - 251
Copyright
Copyright © The Prehistoric Society 2003

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