Si les planètes n'obéissoient qu’à l'action du soleil, elles décriroient autour de lui, des orbes elliptiques; mais elles agissent les unes sur les autres; elles agissent également sur le soleil, et de ces attractions diverses, il résulte dans leurs mouvermens elliptiques, des perturbations que les observations font entrevoir, et qu'il est nécessaire de déterminer, pour avoir des tables exactes des mouvemens planétaires. La solution rigoureuse de ce problême, surpasse les moyens actuels de l'analyse, et nous sommes forcés de recourir aux approximations. Heureusement, la petitesse des masses des planètes, eu égard à celle du soleil, et le peu d'excentricité et d'inclinaison de leurs orbites, donnent de grandes facilités pour cet objet. Il reste encore très – compliqué, et l'analyse la plus délicate et la plus épineuse est indispensable, pour démêler dans le nombre infinî des inégalités auxquelles les planètes sont assujetties, celles qui sont sensibles, et pour assigner leurs valeurs.

Les perturbations du mouvement elliptique des planètes, peuvent être partagées en deux classes très-distinctes; les unes aflfectent les élémens du mouvement elliptique, elles croissent avec une extrême lenteur; on les a nominées inégalités séculaires. Les autres dépendent de la configuration des planètes, soit entr'elles, soit à l’égard de leurs nœuds et de leurs périhélies, et se rétablissent toutes les fois que ces configurations redeviennent les mêmes; elles ont été nommées inégalités périodiques, pour les distinguer des inégaliteé séculaires qui sont également périodiques, mais dont, les périodes beaucoup plus longues sont indépendantes de la configuration mutuelle des planètes.