Au début du dix-huitieme siecle, Jean-Léonor de Grimarest, maître de langue et auteur du Traité de la manière d’écrire des lettres (1709), remarque que le français est ‘la Langue de l’Europe pour le commerce des Lettres’, tout en précisant que ‘dans les pays étrangers on entretient les correspondances en François sur toutes sortes de sujets’.

En effet, les épistoliers et les épistolieres de l’Europe occidentale et orientale qui rédigent leurs lettres en français, a savoir dans la langue universelle des cours et des élites cultivées, sont nombreux tout au long du siecle des Lumieres et au début du dix-neuvieme siecle.

Parmi eux, la princesse Louise de Stolberg Gedern (Mons 1752-Florence 1824), mieux connue sous le nom de comtesse d’Albany, fait figure de proue, comme le rappelle Marc Fumaroli dans son ouvrage Quand l’Europe parlait français, où un chapitre entier est consacré à cette brillante salonnière.

Issue d’une famille d’origine prussienne, dont la langue maternelle était l’allemand, la jeune Louise fut accueillie de bonne heure dans le Chapitre de Sainte-Waudru a Mons, bénéficiant d’une prébende canonicale de la part de Marie-Thérese d’Autriche. Elle fut éduquée en français, comme il convenait aux filles nobles de l’époque.

En épousant Charles-Édouard Stuart (Rome 1720-Rome 1788), le Prétendant au trône d’Angleterre exilé a Rome et plus tard a Florence, Louise Stolberg, reine d’Angleterre in partibus, se dut d’apprendre l’anglais et l’italien.