Le Contexte

Dans l’aristocratie néerlandaise du dix-neuvième siècle, le français est une langue de cohabitation avec le néerlandais et l’anglais et peut-être aussi l’allemand. La famille Hora Siccama, protestante, originaire de Groningue, fait partie de l’élite (haute bourgeoisie liée à la noblesse par mariages) sans être elle-même très fortunée. Otto Willem (1805-1879) est né à Groningue mais grandit à Utrecht, ville dont sa mère Amelia Falck est originaire; son père Harco Hilarius est officier de marine. Otto vient jeune, habiter à La Haye à proximité des milieux politiques et de la Cour. Il épouse en 1841, une jeune fille de la noblesse, Petronella (Pietje) van Capellen qui meurt en 1848 à 34 ans, aux Eaux-Bonnes dans les Pyrénées où elle séjournait pour améliorer sa santé, après avoir mis au monde 3 enfants: Harco Theodorus (1842-1921), Henriette Sarah (1844-1924) qui épouse en 1869 le noble Jan Willem de Constant Rebecque (1841-1893), juriste qui travaillera à la cour de Willem III, enfin Jules né en 1846 et mort en 1848, quelques mois après sa mère. Otto, qui fréquente le milieu de la noblesse patricienne et de la diplomatie grâce à son oncle maternel Anton Reinhard Falck, sera anobli en 1876 recevant le titre de Jonkheer.

Dans cette famille, c’est en français que l’on correspond le plus souvent. Otto l’utilise dans sa correspondance avec sa mère, Amélie, qui dit sa honte de posséder le français mieux que le néerlandais (27 mai 1824, inv. 67); il l’utilise aussi dans ses échanges épistolaires avec son frère à qui il demande de lui pardonner de s’adresser à lui en français (7 mars 1833, inv. 52).