1.1 El Corral de la Cruz y el plano de Ribera

El Corral de la Cruz, el más antiguo de los dos primeros teatros permanentes de Madrid, se inauguró el domingo 29 de noviembre de 1579. Son bien conocidas las circunstancias de su fundación. Pertenecía a dos entidades benéficas, las Cofradías de la Pasión y de la Soledad, a las que el Consejo de Castilla había concedido el derecho exclusivo de explotar el teatro comercial en la Corte para financiar sus hospitales. Las cofradías llevaban varios años en el negocio; la de la Pasión organizaba representaciones ya en mayo de 1568, y compartía su monopolio con la de la Soledad desde 1574. Durante estos años previos, habían utilizado corrales alquilados que habilitaban como teatros: los más importantes eran el Corral de la Pacheca, en la calle del Príncipe, y el Corral de Puente, en la calle del Lobo (hoy Echegaray). La decisión de adquirir un local propio en 1579 refleja, evidentemente, la rentabilidad del pujante negocio y marca un hito fundamental en la historia del teatro en Madrid.

Las cofradías habían comprado este local el 12 de octubre, apenas siete semanas antes del estreno. Se trataba de una casa con corral en la calle de la Cruz. La casa serviría de entrada para acceder desde la calle al corral o patio trasero, que se convertió en espacio teatral. Al fondo, se construyó un escenario o «teatro», que consistía en un tablado saliente con un vestuario detrás, y a cada lado del patio se hicieron otros tablados en los que podían sentarse algunos espectadores, dejando en medio un espacio —el patio— para otros de a pie. Se alquilaban también bancos. La fachada trasera de la casa, enfrente del escenario, ofrecía otros espacios para el público: un corredor o galería en el primer piso, que vendría a llamarse la cazuela, reservada para las mujeres, y unas habitaciones con ventanas, o aposentos.

Esta configuración reproducía la de los corrales alquilados que se habían utilizado hasta entonces. De hecho, habiendo estrenado el nuevo teatro el 29 de noviembre en un estado bastante rudimentario, con «dos tablados pequeños que se hizieron de prestado», las cofradías lo proveyeron de «tablados, teatros y asientos» el 9 de diciembre desmontando los del Corral de Puente y trasladando «la madera y pertrechos dellos» al de la Cruz.