Une Lettre de M. Laurent, lue en partie seulement à la dernière séance, mais insérée tout entière dans le Compte rendu, commence par ces mots : La théorie de la polarisation mobile en est encore aujourd'hui au point où l'a laissée Fresnel. Pour savoir si cette proposition est exacte, voyons d'abord ce qui doit constituer une théorie.

Si nous ignorons l'essence intime de la matière, nous pouvons du moins observer les phénomènes qui se produisont sous nos yeux, et en étudier les phases diverses. Or la théorie d'un phénomene est généralement censée connue, quand on est parvenu à la connaissance des lois qui le régissent. D'ailleurs la découverte de ces lois n'est pas ordinaircment l'affaire d'un jour, ni le fruit des recherches d'un seul homme. Le plus souvent on commence par déduire de l'observation, non pas les lois véritablcs, mais des lois approchées; plus tard, à l'aide du calcul, on découvre les modifications ou perturbations que doivent subir ces mèmes lois. Ainsi, par exemple, en Astronomie, Kepler a déduit de l'observation les lois du mouvement elliptique des planètes; mais, comme en réalité les orbites planétaires ne sont pas de véritables ellipses, le mouvement elliptique se trouve altéré par des perturbations dont le calcul est l'objet principal de diverses méthodes inventées par les géomètres.