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Comparative Analysis of Central African Religions

Published online by Cambridge University Press:  23 January 2012

Wyatt MacGaffey
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In 1936 Godfrey Wilson attempted ‘to introduce the subject of morality for scientific discussion in a new manner’. The new manner owed much to Malinowski's insistence on the importance of inventories in field-work. Wilson showed that Nyakyusa religion fell into three distinct but related categories: ancestor cult, magic, and witchcraft. The ancestor cult was the concern of kin-groups; within the kinship context, the belief that cult failures brought down afflictions upon individuals served to constrain their behaviour in the interests of morality. Magic and witchcraft had similar effects within the political community, of which the kin-groups were constituents. The three possible sources of affliction formed a limited series.

Résumé

RELIGIONS D'AFRIQUE CENTRALE

L'analyse syntaxique d'un ensemble de termes connotant des fonctions religieuses, tels que ‘chef’, ‘sorcier’, ‘magicien’, chez les Kongo et les Nyakyusa montre que la signification des termes africains se situe dans la position respective de chacun de ces concepts au sein de l'ensemble. L'usage d'expressions anglaises telles que ‘witch’ a pour effet de dissimuler le fait que le sens des termes correspondants Kongo et Nyakyusa sont différents tout autant que semblables. Il est, par ailleurs, nécessaire de distinguer entre les croyances, incluant des explications qui sont souvent vagues et contradictoires, et les désignations des functions associées aux rituels ou à d'autres processus sociaux. Les fonctions idéales, dont la réalisation pratique est modifiée par des facteurs politiques et économiques, doivent aussi être distingués des réalités observables, pour lesquelles l'observateur préférera développer son propre schéma conceptuel.

Au Congo, l'ensemble des fonctions religieuses, définies par des critères d'intention et d'effet — mais non, comme dans d'autres peuples de l'Est-Africain, par un critère de moyens — est conforme aux systèmes sociaux bilatéraux, instables encore que flexibles, au sein desquels la répartition du pouvoir et de l'autorité, ainsi que l'appartenance et la continuité des corporations sont souvent mises en doute. De tels systèmes, communs aux ‘royaumes de la Savane’ de Vansina, peuvent être généralement associés, dans cette zone, à des séries de fonctions comparables.

Puisque les distinctions indigènes conceptuelles tendent à limiter la portée de l'innovation religieuse, une méthode consistant tout d'abord à les étudier est utile pour l'analyse des changements aussi bien que pour des comparaisons, sans que l'on doive trop compter sur les évaluations intuitives.

Type
Research Article
Information
Africa , Volume 42 , Issue 1 , January 1972 , pp. 21 - 31
Copyright
Copyright © International African Institute 1972

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