Les Bamiléké ont élaboré des institutions profondément originales dans des domaines en apparence nettement distincts, lignage et parenté, chefferie, sociétés coutumières, organisation des quartiers. L'organisation sociale qui en résulte est fort complexe et présente des variations notables d'un groupement à l'autre, surtout dans le domaine du fonctionnement de la chefferie. L'édifice apparaît surchargé d'éléments secondaires, au point que ses grandes lignes finissent par se trouver masquées.