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Ideologies of royal power: the dissolution and reconstruction of political authority on the ‘Slave Coast’, 1680–1750

Published online by Cambridge University Press:  07 December 2011

Robin Law
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In the late seventeenth and early eighteenth centuries the ‘Slave Coast’ of West Africa suffered increasingly severe problems of disorder, which seem to have been in large part a consequence of the impact of the Atlantic slave trade. These disorders involved not only wars among the major states but also (in at least some cases) the weakening of political authority within states. The most obvious aspect of this dissolution of authority was the decline in the power of the kingdom of Allada, which had earlier exercised some degree of suzerainty over most if not all of the other states in the area. Among the tributaries of Allada which repudiated its authority was the kingdom of Whydah (Hueda), on the coast to the south-west, which was already effectively independent by the 1680s, and which even went to war with Allada in 1691–92 and again in 1714–17. The kingdom of Fon, or Dahomey, in the interior north of Allada, was originally also a dependency of Allada, but is recorded to have revolted and asserted its independence in 1715.

Résumé

Idéologie de la puissance royale: reconstruction de l'autorité politique sur la «cote des esclaves», 1680–1750

A la fin du dix-septième et du dix-huitième siècles, les principaux etats de la «côte des esclaves», Allada et Whydah, ont subi une crise d'autorité politique, entrainant un désordre croissant, qui s'est terminée par la conquête des deux états par le royaume du Dahomey dans l'arrière-pays au cours des années 1720. Cet article examine l'aspect idéologique de cette révolution politique, tout en essayant de mettre en lumière les raisons de l'échec d'Allada et de Whydah et de la victoire du Dahomey dans la réalisation de la stabilité politique grâce à l'étude des idées contemporaines concernant la légitimité de l'autorité royale. Les concepts de la légitimité dynastique, de la sanction divine et de la nature et des fonctions de l'autorité royale sont examinés. Contrairement à la plupart de la littérature précédente sur ce sujet, cet article prétend que l'idéologie de la royauté au Dahomey s'est avérée être plus continue qu'intermittente comparée à ses prédécesseurs, ou du moins, qu'il s'agissait de différences en matière de force et de degré plutôt que d'une transformation révolutionnaire. Les rois du Dahomey n'ont pas rejeté les idées traditionnelles de la légitimité dynastique, mais ont plutôt recherché pour eux-mêmes une légitimité dynastique traditionnelle et appropriée. Il n'ont pas proposé un nouveau concept de la nature et des objectifs de l'autorité royale, mais se sont plutôt présentés comme capables d'assumer efficacement les fonctions traditionnelles de la royauté pour laquelle les souverains de Whydah et d'Allada se trouvaient en défaut, comme la redistribution des richesses et le maintien de l'ordre juridique. Cette exploitation des principes traditionnels de l'idéologie politique crée, cependant, une impression de continuité qui est trompeuse sur un autre plan, car elle a servi à masquer et ainsi à légitimer des innovations institutionnelles considérables.

Type
Concentrating power in pre-colonial West Africa
Information
Africa , Volume 57 , Issue 3 , July 1987 , pp. 321 - 344
Copyright
Copyright © International African Institute 1987

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