The Problem of Social Conformity in Action. The functional analysis of social life is concerned with the discovery and elucidation of the inner coherence and living unity of single cultures. The comparative analysis of social life, on the other hand, sets out to explain the similarities and differences which distinguish separate cultures by reference to universal laws which are objectively, that is to say actually, true of all known societies. Separate analysis must necessarily precede detailed comparison, for only so can intelligible units of comparison be discovered. None the less the analysis of a single culture must, right from the beginning, assume a certain general similarity between all cultures if it is to be successful in its own limited field. Intelligibility is nothing else than comparability, and it is only by making explicit the comparability of a Central African culture, for example, with our own and other cultures that we can make its own unity and inner coherence intelligible to ourselves. But, while we are concerned with a single unit only, its comparability with other units can only be made explicit in general terms and not in detail.

Pourquoi l'homme conforme-t-il généralement sa conduite aux us et coutumes de ses amis et de ses voisins? D'abord parce qu'entre les membres d'un groupe social il y a une certaine entente ou communauté d'intérêt; et, ensuite, à cause de l'opération de sanctions. Celles-ci sont de différentes natures, parmi lesquelles l'action légale.

On peut définir l'action légale comme une action habituelle d'un ou de plusieurs membres à un groupe social en vue de maintenir un type de conformité sociale, d'assurer le cours des activités humaines dans la voie habituelle propre à ce groupe particulier. L'action légale relève d'une institution, c.-à-d. elle se répète régulièrement et elle implique une action combinée de deux ou plusieurs membres de la société; elle est légale dans son dessin délibéré de conserver l'ordre social, et dans sa forme elle inclut toujours l'action d'une personne non directement intéressée au litige.

Parmi les Nyakyusa, la conformité sociale est fréquemment attaquée, soit par des actes qui la battent en brêche, soit par des situations qui la menacent. Plusieurs de ces actes et de ces situations provoquent l'action légale.

L'action légale est distincte des sanctions religieuses de la morale, des sanctions économiques de politique commune, de la force qui réside dans la louange et le blâme de ses congénères. Distinguer ces différentes sanctions ne signifie pas cependant qu'en fait elle n'opèrent pas normalement ensemble.

La force spécifique de l'action légale réside d'abord dans l'autorité de ceux qui agissent et ensuite, pour chaque cas particulier, dans l'accord général avec leur action.