In a recent article in this journal I sketched the outline of a theory which I suggested might help us to make sense of a large but puzzling accumulation of data relating to the ‘conversion’ of African peoples to Islam and Christianity. The theory evoked a vigorous critical response, also in this journal, from the Islamist Humphrey Fisher. In the present paper I shall reply to Fisher's criticism. In the process, I hope to show that the theory can be used to make sense of a range of data not carefully considered in my previous article.

La verticalité ne se prête qu'à une seule opposition fondamentale, celle entre le Haut et le Bas. Pour saisir pleinement la portée de sa symbolisation, il importe de savoir d'abord comment les Komo se represéntent le Haut et les phénomènes qu'ils y voient.

Observation of the way in which local groups develop in a given society must ideally take place over a longer period than most researchers remain active in the field, particularly if changes over time are to be charted adequately. But longer-term studies remain relatively scarce and there are obvious difficulties in the way of them: younger anthropologists are often reluctant to look again at a society that has already been carefully studied, especially if the scholar who carried out the earlier field-work still survives; and changing theoretical perspectives and field-work techniques make it hard to match data from different periods. Bearing in mind the need to overcome these difficulties, we combine in this paper field data collected in the course of expeditions spanning more than forty years in an effort to trace the development of an important Kgatla grouping, the ward.

Une des caractéristiques fondamentales de la vaste remise en cause que connaissent les valeurs de la culture occidentale est sans contredit le fait qu'elle a dépassé une réflexion sur elle-même et qu'elle va puiser ses éléments de renouvellement dans les autres cultures. C'est dans ce cadre que la médecine occidentale, confrontée à d'autres traditions médicales, s'interroge sur ses postulats fondamentaux et sur leur valeur universelle. Cette interrogation est particulièrement aigüe dans le domaine de la psychiatrie: contestée violemment par ceux-là même qui la pratiquent, elle est à la recherche de nouvelles coordonnées et de nouveaux modes de thérapie qui lui donnent prise sur un objet qu'elle a de plus en plus de peine à définir. Au sein de ces tâtonnements naissent une série de tentatives nouvelles de traitement dont certains pensent trouver un correspondant dans d'autres formes de psychiatrie, déjà enracinées dans toute une tradition. Ainsi, différents cliniciens sentent actuellement la nécessité de se laisser interpeler par la façon dont les sociétés africaines appréhendent et organisent le domaine des maladies mentales et de leur traitement.

An elaborate and exceedingly beautiful pattern of scarification is found on the stomachs of Tiv women (see Figs. 1–8). These scars are applied around the time of puberty, and the same basic pattern is placed on the stomach of each girl. Occasionally these scars are referred to as ‘the circumcision of women’, but for the most part they are said to be meaningless, having only an aesthetic significance. Such statements need not necessarily be accepted at face value, though, as deeper meanings may be forgotten, deliberately concealed, or so commonly known as to be thought unworthy of mention. It is the purpose of this paper, written by a historian of religions, rather than an anthropologist or Africanist, to explore the possibility that these patterns carry some greater importance than is commonly recognized.