Les pays sous-développés sont pour la plupart d'anciennes colonies ; d'une manière ou d'une autre, la majorité d'entre eux a fait partie d'un système impérialiste. Il paraît indispensable de le rappeler pour circonscrire notre étude. Les peuples en question étaient autrefois qualifiés d’ « arriérés » ; mais depuis la dernière guerre ce terme a été remplacé par un euphémisme poli : « sous-développés ». Le mot « arriéré », sans tenir compte de ce qu'il implique peut-être de déplaisant mais non forcément d'erroné, avait l'avantage de désigner un état de choses englobant non seulement les taux d'investissement et les revenus individuels, mais aussi le statut politique et l'ensemble des relations socio-économiques et culturelles.