Caravelles, naves portugaises et galions espagnols ont créé, au XVe et au XVIe siècle, un réseau de routes océaniques par quoi sera uni, pour la première fois, le monde atlantique. Car, par delà les mers, les économies, sociétés et civilisations européennes se rencontrent et se mêlent avec les économies, sociétés et civilisations américaines. Au début, le Nouveau Continent fournit le bois brésil, l'or, les perroquets. Bientôt, vers 1526-1530, les Européens s'élancent à la conquête des empires et le peuplement des terres commence. Appât des mines de métaux précieux, mais également volonté de développer les monocultures pour l'exportation : dès lors, un problème se pose, inéluctable, un très gros problème, celui de la main-d'oeuvre ; au fond, c'est tout le problème des rapports humains entre intrus et indigènes. Au Brésil et dans îles de la « Méditerranée américaine » il sera résolu par l'importation d'esclaves noirs.