Depuis le début des années quatre-vingt, « représentation » est devenu, dans le domaine des sciences humaines, un véritable mot clé — on dirait presque un mot à la mode. On pense à Représentations,la revue lancée en 1983 par un groupe d'historien, de philosophes et de littéraires de l'université de Berkeley ; ou, dans un contexte européen, à l'article de Roger Chartier paru dans les Annales l'année dernière, sous le titre allusif « Le monde comme représentation ». On pourrait aisément multiplier les exemples. Cette fascination est quelque peu surprenante, « représentation » étant un mot vénérable, qui fait partie de notre outillage intellectuel depuis des siècles. Mais tout récemment il a acquis, paraît-il, des résonances nouvelles.

On considère souvent l'Afrique comme le continent des icônes figuratives, des masques, de la sculpture, de la fonte du bronze et des « fétiches ». Dans les musées, les restes sanglants d'offrande montrent que ces objets avaient une fonction cultuelle et non pas seulement une valeur esthétique d'exposition. Les sculptures figuratives africaines sont présentes de façon dominante dans la plupart des collections d'art non européen et elles ont eu, au début de ce siècle, une grande influence sur les peintres européens eux-mêmes ; le cas bien connu du masque Fang acquis par Derain et admiré de Picasso est un exemple typique à cet égard.

Depuis une trentaine d'années, l'histoire de la construction de l'État moderne et européen (xve-xviie siècle) s'est renouvelée en privilégiant la notion de ritualité politique. Les cérémonies monarchiques, longtemps abandonnées aux spécialistes un peu futiles du décorum royal, ont été chargées de fonctions politiques importantes : elles auraient élaboré le langage politique de l'État. Les travaux de l'école américaine, entrepris à la suite de l'œuvre de Ralph Giesey, accordent une valeur pleine à la notion de ritualité : la cérémonie donne du sens, rassemble, emporte l'assentiment. Elle fait l'État (ou la monarchie étatique) en le disant. Le rite produit (dans les deux sens du mot) des principes politiques par les voies successives ou simultanées de la création ou de l'illustration. C'est sur ces certitudes que je voudrais revenir en discutant la notion même de rite.