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The People's Bowling Palace: Building Underground in Late Communist Leipzig

Published online by Cambridge University Press:  06 April 2020

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Andrew Demshuk*
Affiliation:
Department of History, American University, 4400 Massachusetts Avenue NW, Washington, DC20016
*
demshuk@american.edu
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Abstract

In 1987 a recreational centre called the Bowlingtreff arose at the centre of East German Leipzig without knowledge from central authorities thanks to 40,050 hours of volunteer labour. What can this incident of apparent optimism tell us about state–citizen relations as they had evolved on the eve of revolution? Rather than ‘ostalgic’ evidence of socialist paradise lost, this article shows how, overcoming years of bureaucratic proscriptions, dedicated local authorities built ‘off the record’ to prove to the people that they could attain something; and residents disillusioned with communism were eager to build a piece of the ‘imaginary West’ in their dying city. Ultimately, however, the bowling palace demonstrated system dysfunction and whetted Leipzigers’ appetite for the ‘real’ West.

Type
Article
Information
Contemporary European History , Volume 29 , Issue 3 , August 2020 , pp. 339 - 355
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Copyright
© The Author(s), 2020. Published by Cambridge University Press.

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References

1 Michael Levin, ‘Leipzig: Bach, Baroque and Bonsai’, New York Times, 6. Nov 1983, 30.

2 Ist Leipzig noch zu retten?, directed by Ruth Geist-Reithmeier, 6 Nov. 1989, DVD (Klartext: Das kritische Reportage-Magazin des DDR-Fernsehens, 1989)Google Scholar.

3 For this progression, see Demshuk, Andrew, Demolition on Karl Marx Square: Cultural Barbarism and the People's State in 1968 (Oxford: Oxford University Press, 2017)CrossRefGoogle Scholar.

4 Kahl, Alice, Wohnen im Neubaugebiet. Forschungsbericht Grünau, 1979–1987 (Leipzig, June 1989)Google Scholar.

5 Ulrich Krüger, Kulturbund der DDR Gesellschaft für Denkmalpflege, Bezirksvorstand Leipzig, an Rat der Stadt Abteilung Kultur, ‘Denkmalschutz für Könneritz-Brücke’, 29 Sept. 1989, Stadtarchiv, Leipzig (StadtAL) Direktion Kulturbauten/Denkmale 44, 2.

6 von Richthofen, Esther, Bringing Culture to the Masses: Control, Compromise, and Participation in the GDR (New York: Berghahn, 2009), 8Google Scholar.

7 Bowlingtreff Leipzig, ‘Zur Eröffnung des Freizeitzentrums Bowlingtreff Leipzig am 25. Juli 1987’, StadtAL BCA V 987 100/88, 3.

8 Used frequently in scholarship and pop culture since 1989, the term ‘ostalgic’ (ostalgisch in German) combines nostalgic and Ost, the German word for East, implying sometimes playful nostalgia for East Germany.

9 ‘Eröffnungsrede Bowlingtreff am 25.7.1987’, Sächsisches Staatsarchiv, Außenstelle Leipzig (SächStAL), 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 22400, 5.

10 Rau, Christian, Stadtverwaltung im Staatssozialismus. Kommunalpolitik und Wohnungswesen in der DDR am Beispiel Leipzigs (1957–1989) (Stuttgart: Franz Steiner, 2017), 378–9Google Scholar. Rau further contends that local officials both built up informal networks and engaged in the ‘official discursive framework’ as they sought innovative means to improve the domestic environment. See his ‘Socialism from Below: Kommunalpolitik in the East German Dictatorship between Discourse and Practice’, German History 36, 1 (2017), 60–77, here 61Google Scholar.

11 Dale, Gareth, The East German Revolution of 1989 (Manchester: Manchester University Press, 2006), 10Google Scholar.

12 Fulbrook, Mary, The People's State: East German Society from Hitler to Honecker (New Haven: Yale University Press, 2005), 13Google Scholar.

13 This builds on Lena Kuhl's finding that, despite such deviations, regional authorities never questioned the reigning system; yet the resulting emphasis on local problems ‘contributed to the precarious stability of East Germany’. See her ‘Regionale Macht-Räume im Zentralismus? Die Eigenverantwortung der örtlichen Organe der DDR’, Deutschland Archiv (14 July 2016), 9. It also critiques the common stereotype of inept or corrupt SED leaders, such as Jeffrey Kopstein's claim that East German bureaucrats were so dependent on and hemmed in by the larger political environment in which they operated that they could not ‘innovate and adapt in a way that would rival capitalism and provide an alternative route to modernity’. This article shows that local officials could be not just innovative but also produce a leisure emblem superior to bowling alleys under capitalism. Kopstein, Jeffrey, The Politics of Economic Decline in East Germany, 1945–1989 (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1997), 10Google Scholar.

14 For this argument in a local culture of worker activism, see Port, Andrew, Conflict and Stability in the German Democratic Republic (Cambridge: Cambridge University Press, 2007)Google Scholar.

15 Whereas scholarship including von zur Mühlen, Patrik, Aufbruch und Umbruch in der DDR. Bürgerbewegungen, kritische Öffentlichkeit und Niedergang der SED-Herrschaft (Bonn: Dietz, 2000)Google Scholar and Wolle, Stefan, Die heile Welt der Diktatur. Alltag und Herrschaft in der DDR, 1971–1989 (Berlin: Ch.Links, 1998)Google Scholar have assessed parties, churches or clubs to identify late-communist spaces where public opinion might exist separate from the SED, this article examines how often unaffiliated citizens had their own reasons to help local leaders on a building project.

16 Yurchak, Alexei, ‘Imaginary West: The Elsewhere of Late Socialism’, Everything was Forever Until it was No More: The Last Soviet Generation (Princeton: Princeton University Press, 2005)Google Scholar. This also builds on Gleb Tsipursky's observation that, in the Soviet Thaw era, individuals used state-led clubs for their own ends. See his Socialist Fun: Youth, Consumption, and State-Sponsored Culture in the Soviet Union, 1945–1970 (Pittsburgh: University of Pittsburgh Press, 2016), 4, 214Google Scholar. Although East Germany had no thaw, its Brezhnev-era rigidity sustained restrictions on personal expression. A new generation of leaders in the 1980s offered the people an open-ended fun space; ‘bowling for communism’ was meant as a palliative, even though for most who built and used the Bowlingtreff, ‘communism’ had little to do with it.

17 West Germany's first representative in East Germany, Günter Gaus, made the influential claim that East Germans retreated into private niches to escape totalitarian repression. See Wo Deutschland liegt. Eine Ortsbestimmung (Hamburg: Hoffmann & Campe, 1983)Google Scholar.

18 The concept of Eigensinn, reinterpreted as individual initiative by Alf Lüdtke, restores agency to human beings by highlighting their own motivations for why they might assist or resist a regime. Eigensinn was assessed in its East German context by the Potsdam Zentrum für Zeithistorische Forschung with findings compiled in Lindenberger, Thomas, ed., Herrschaft und Eigen-Sinn in der Diktatur. Zu einer Gesellschaftsgeschichte der DDR (Cologne: Böhlau, 1999)Google Scholar. Exploring the Kulturbund, Esther von Richthofen adds that to attain their personal desires, East Germans practiced their Eigensinn by integrating into regime cultural organisations, ‘where they stood in a well-functioning dialogue with functionaries at the grassroots and at intermediate levels of authority’. See her Bringing Culture to the Masses: Control, Compromise, and Participation in the GDR (New York: Berghahn, 2009), 14Google Scholar. It should nonetheless be remembered that very few East Germans were members of these organisations; most interacted with regime structures to get what they wanted and were not in serious dialogue with local functionaries. For Heimat culture in ‘participatory dictatorship’, see Palmowski, Jan, Inventing a Socialist Nation: Heimat and the Politics of Everyday Life in the GDR, 1945–90 (Cambridge: Cambridge University Press, 2009)Google Scholar.

19 As Dale contends, a ‘silent breaking’ with the regime had already been taking place through the 1980s, making the situation ripe for revolution when the opportunity arose. The East German Revolution of 1989, 226.

20 Wolfgang Horn, ‘Leipzig-Mitte Wilhelm-Leuschner-Platz Unterwerk Mitte, Kellergeschoß Zentralmarkthalle. Studie über eine gesellschaftliche Nutzung beider Objekte’, Apr. 1974, StadtAL BCA V 1247, 17–25, here 19.

21 Horst Siegel, Chefarchitekt, an Rat der Stadt Abteilung Internationale Arbeit und Erholungswesen, ‘Freizeitzentrum Unterwerk Mitte, Roßplatz’, 18 June 1977, StadtAL BCA V 1247, 10.

22 Horn, ‘Reisebericht über eine Dienstreise nach Berlin am 22. August 1974’, 12 Sept. 1974, StadtAL BCA V 1247, 44-4.

23 Kuhl, Lena and Werner, Oliver, ‘Bezirke on Scale. Regional and Local Actors in East German Democratic Centralism’, Historical Social Research/Historische Sozialforschung 42, 2 (160) (2017), 243–66, here 257Google Scholar. For general information on the economic crisis of late East Germany, see Kowalczuk, Ilko-Sascha, Endspiel. Die Revolution von 1989 in der DDR (Berlin: Ch.Beck, 2015), 113–5Google Scholar.

24 Uta Nickel an Opitz, 6 Aug. 1987, SächStAL 21123 SED-Bezirksleitung Leipzig 167.

25 Rat des Bezirkes Aufbaustab, ‘Dokumentation zur Aufgabenstellung Volkssportzentrum Leipzig, Wilhelm-Leuschner-Platz’, 28 Feb. 1985, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 22400, 1–33.

26 Ullrich an Draber, 1. Stellvertreter des Vorsitzenden des Rates des Bezirkes, ‘Information über den Stand der Vorbereitung für den Neubeginn der Investitionsmaßnahme Volkssportobjekt Wilhelm-Leuschner-Platz’, 1 Apr. 1985, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 22401.

27 Due to its semi-legal inception, late communist context and emphasis on physical/culinary enjoyment, Leipzig's Bowlingtreff had little in common with the state sanctioned cultural palaces Kenny Cupers asserts were designed to cultivate public interest in the arts within bounds set by the state in both blocs. ‘The Cultural Center: Architecture as Cultural Policy in Postwar Europe’, Journal of the Society of Architectural Historians, 74, 4 (2015), 464–84CrossRefGoogle Scholar.

28 Gewandhaus, SächStAL 20733 VEB Baukombinat Leipzig 1413; Ullrich, ‘Niederschrift über die 17. Beratung der AG Staatlicher Leiter Bowlingtreff Leipzig vom 28.4.1987’, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 24890.

29 Beyer, Thomas and Dorschner, Adrian, Bowlingtreff Leipzig (Beyer & Dorschner, Mitteldeutscher Rundfunk, Norddeutscher Rundfunk: 2016)Google Scholar.

30 Oberbürgermeister, ‘Investitionsvorhaben, Freizeit, Volkssport, Zentrum. Aufgabenstellung für den Neubeginn des Ausbaues des ehemaligen Unterwerkes Wilhelm-Leuschner-Platz zu einem Volkssportsobjekt’, 4 Apr. 1985, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 22400.

31 Winfried Sziegoleit, interview with Andrew Demshuk, Leipzig, 26 June 2018.

32 Bowlingtreff Leipzig, ‘Zur Eröffnung des Freizeitzentrums Bowlingtreff Leipzig am 25. Juli 1987’, StadtAL BCA V 987 100/88, 3. For SED belief in plastic as the technological basis for social and economic success, see Rubin, Eli, Synthetic Socialism: Plastics and Dictatorship in the German Democratic Republic (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2008)Google Scholar.

33 Rat des Bezirkes, ‘1. Teil-Grundsatzentscheidung für den Ausbau des ehemaligen Unterwerkes Wilhelm-Leuschner-Platz zum Bowlingtreff Leipzig’, Beschluß 184/85, 29 Nov. 1985, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 18931, 161–9.

34 Ullrich an Draber, 28 Aug. 1985, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 22401.

35 Beyer and Dorschner, dir., Bowlingtreff Leipzig (MDR, NDR, 2016).

36 Ursula Waage, e-mail correspondence with Andrew Demshuk, 8 June 2018.

37 Annemarie Pester, 1. Sekretär, Freie Deutsche Jugend Bezirksleitung Leipzig an 1. Sekretär der FDJ-KL KMU GO-Sekretär HS/FS, Leipzig, 22 Oct. 1986, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 24890.

38 Bowlingtreff Leipzig, ‘Zur Eröffnung des Freizeitzentrums Bowlingtreff Leipzig am 25. Juli 1987’, StadtAL BCA V 987 100/88, 3.

39 Winter, Sekretär des Rates, an Mitglieder des Rates Hempel, 5 Sept. 1986, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 24890.

40 For further discussion of illegal and semi-legal construction under late communism, see Demshuk, Andrew, Bowling for Communism: Urban Ingenuity at the End of East Germany (Ithaca: Cornell University Press, 2020)CrossRefGoogle Scholar.

41 Gregory Grossman, ‘The “Second Economy” of the USSR’, Problems of Communism (Sept./Oct. 1977), 25–40, here 30.

42 ‘Anordnung über die Zulässigkeit, Vergütung und Kontrolle von zusätzlicher Arbeit bei der Vorbereitung und Durchführung von Baumaßnahmen vom 25. August 1975’, Gesetzblatt der DDR, I, 35 (9 Sept. 1975), 632–4Google Scholar.

43 Hempel, Mitglied des Rates, an VEB Bau- und Montagekombinat Leipzig-Süd Kombinatsbetrieb Industriebau Produktionsbereich I, z.H. Genossen Peter Kunze, 27 May 1986, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 22401; Hempel, Rat des Bezirkes und Schneider, Leiter OP-Stab Sommerinitiative an Rat des Bezirkes Leiter Aufbaustab Müller, ‘Einsatz der Studenten während der Sommerinitiative Objekt Bowlingtreff Leipzig’, 9 July 1986, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 22401.

44 Müller, Leiter des Aufbaustabes, ‘Informationsbericht für die Kontrollberatung zum Vorhaben Bowlingtreff Leipzig am 23.9.86 unter Leitung des 1. Stellvertreters des Vorsitzenden des Rates des Bezirkes Leipzig, Genosse Draber’, 23 Sept. 1986, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 22401.

45 Beyer and Dorschner, Bowlingtreff Leipzig.

46 Quoted in Jürgen Holz, ‘Kugeln rollen in zwei Etagen unter der Erde. ‘Bowlingtreff’ am Leuschnerplatz zum VIII. eingeweiht’, Neues Deutschland, 27 July 1987, 7.

47 Ullrich, ‘Niederschrift über die 18. Beratung der AG Staatlichter Leiter Bowlingtreff Leipzig vom 19.5.1987’, 20 May 1987, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 22401.

48 ‘Rede zur Begegnung mit den Bauschaffenden anläßlich der Fertigstellung Bowlingtreff’, July 1987, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 22400.

49 Draber, ‘Beschluß. Konzeption zur Übergabe und Eröffnung des Objektes Bowlingtreff Leipzig und Konzeption zur Nutzung des Bowlingtreff Leipzig’, 3 July 1987, SächStAL 20237 Bezirkstag und Rat des Bezirkes 22400, 4.

50 Opitz an Scharfenstein, Leiter der Instrukteurabteilung beim Vorsitzenden des Ministerrates, Berlin, 25 Aug. 1987, SächStAL 21123 SED-Bezirksleitung 167.

51 Nickel an Opitz, 4 Aug. 1987, SächStAL 21123 SED-Bezirksleitung 167; Nickel an Opitz, 6 Aug. 1987, SächStAL 21123 SED-Bezirksleitung 167.

52 Uta Nickel, interview with Andrew Demshuk, Leipzig, 21 June 2018.

53 ‘Mit dem Architekturpreis des Bezirkes Leipzig 1987 ausgezeichnet: Bowlingtreff Leipzig. Dipl.-Ing. Volker Sieg, Dipl.-Ing. Winfried Sziegoleit, Rat des Bezirkes, Aufbaustab’, 1987, SächStAL Bund der Architekten der DDR, Bezirksgruppe Leipzig 74.

54 ‘Zur Eröffnung des Freizeitzentrums Bowlingtreff Leipzig am 25. Juli 1987’, StadtAL BCA V 987 100/88, 3.

55 Büro des Sekretariats, Ablaufprotokoll für das Dankeschön des Sekretariats der SED-Bezirksleitung und des Rates des Bezirkes am 6.8.1987 im Bowlingtreff um 15.00 Uhr, 4 Aug. 1987, SächStAL 21123 SED-Bezirksleitung 490.

56 Abteilung XX/1, ‘Information zu einigen Problemen Rat des Bezirkes’, 7 Aug. 1987, Der Bundesbeauftragte für die Unterlagen des Staatssicherheitsdienstes der ehemaligen DDR (BStU) Ministerium für Staatssicherheit (MfS) Bezirksverwaltung (BV) Lpz. Abteilung XX 00810, 32–3.

57 Dr. zur Linden, Stellvertreter des Vorsitzenden der Bezirksplankommission, ‘Abschlußgespräch mit dem Genossen des Ministeriums für Bauwesen zum Bowlingzentrum am 4.8.1987’, 5 Aug. 1987, SächStAL 21123 SED-Bezirksleitung 167.

58 Werner Kießling, interview with Thomas Beyer and Adrian Dorschner, Leipzig, 2015.

59 By contrast to Robert Putnam's famous lament of the decline of league bowling as a sign of the United States’ lost communal life, the Bowlingtreff witnessed considerable communal experience, even though private bowling outnumbered league bowling. See Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community (New York: Simon & Schuster, 2000), 112–3Google Scholar.

60 Mitter, Armin and Wolle, Stefan, eds., Ich liebe euch doch alle! Befehle und Lageberichte des MfS Jan–Nov 1989 (Berlin: BasisDruck, 1990), 82Google Scholar. Jens Gieseke documents the spike in applications for family reunification in The History of the Stasi: East Germany's Secret Police, 1945–1990 (New York: Berghahn, 2014), 134Google Scholar.

61 Major Eberhardt, KD Leipzig-Stadt, ‘ÜSE X/HOG ‘Bowlingtreff’, 3 Dec. 1987, BStU MfS BV Lpz. AIM 477/88.1, 39; Major Eberhardt, KD Leipzig-Stadt, ‘Auszug aus einem Treffbericht mit IMS Walter (IM unter ÜSE) vom 26.11.87’, 3 Dec. 1987, BStU MfS BV Lpz. AIM 477/88.1, 40.

62 ‘Sofortmeldung gem. 3.1.- Verdacht des ungesetzlichen Grenzübertrittes gem. 213 stgb-Nichtrückkehr’, Nov. 1987, BStU MfS BV Lpz. ZMA BKG 557/87, 2.

63 Major Krogull, BV für Staatssicherheit Leipzig Bezirkskoordinierungsgruppe, ‘Lageeinschätzung zu Übersiedlungsersuchenden im „Bowlingtreff“ und Auswertung des OV “Feuer“ der KD Leipzig-Stadt’, 2 Nov. 1988, BStU MfS BV Lpz. AKG 01029, 1–10, here 1–4.

64 Eva Wolf, interview with Thomas Beyer and Adrian Dorschner, Leipzig, 2015.

65 Krogull, ‘Lageeinschätzung…’, 2 Nov. 1988, BStU MfS BV Lpz. AKG 01029, 1–10, here 2–4, 5.

66 Due to confidentiality rules at the BStU, the pseudonyms Andreas, Bernd and Christoph (ABC) have been applied for the three individuals involved.

67 Oberrat Etzold, ‘Erstmeldung-Fahndung’, 11 Nov. 1988, BStU MfS BV Lpz. Abteilung IX ZA-F, 77/88, 10–4; Käseberg and Pflug, ‘Untersuchungsbericht’, BStU MfS BV Lpz. Abteilung IX ZA-F, 77/88, 15–20.

68 Krogull, ‘Lageeinschätzung…’, 2 Nov. 1988, BStU MfS BV Lpz. AKG 01029, 1–10, here 10.

69 Archiv Bürgerbewegung Leipzig (ABL), Foto 003-005-004.

70 For the intersection between the 1989 Revolution and urban decay, see Demshuk, Bowling for Communism, chapter five. For analysis of protest during the Peaceful Revolution as a ‘civic initiative’, see Timmer, Karsten, Vom Aufbruch zum Umbruch. Die Bürgerbewegung in der DDR 1989 (Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht, 2000), 17CrossRefGoogle Scholar. For an at times controversial analysis of the revolution in Saxony, see Richter, Michael, Die Friedliche Revolution. Aufbruch zur Demokratie in Sachsen 1989/90, 2 vols (Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht, 2009)Google Scholar.

71 Sziegoleit, Winfried, ‘Die Architektur entstand als Schwarzbau’, in Menting, Annette, ed., Bowling Together! Bowlingtreff Leipzig. Eine Spielstätte auf Zeit, (Leipzig: HTWK, 2007), 32–3Google Scholar.

72 Annette Menting, ‘Eine Spielstätte auf Zeit. Begegnungen mit dem Bowlingtreff Leipzig’, in Bowling Together!, 50, 55.

73 Kummich, Christian and Zimmerling, Antje, ‘Statements vor Ort 2007’, in Hocquél, Wolfgang and Menting, Annette eds., ‘…bauen mit Steinen, die man hat’. Der Leipziger Architekt Winfried Sziegoleit (Leipzig: Kulturstiftung, 2008), 66–9Google Scholar.

74 Resolutions RBIV-1374/08 (20 Nov. 2008) and A-00702/14 (19 Nov. 2015), https://ratsinfo.leipzig.de/bi/vo020.asp?VOLFDNR=1000921(accessed 10 Dec. 2017).

75 Beyer and Dorschner, Bowlingtreff Leipzig.

76 Werner Kießling, interview with Thomas Beyer and Adrian Dorschner, 2015.

77 Topfstedt, Thomas, ‘Genutzte und vertane Chancen. Der Umgang mit dem Bauerbe des Sozialismus in Leipzig’, in Bartetzky, Arnold, Dietz, Christian, and Haspel, Jörg, eds., Von der Ablehnung zur Abneigung? Das Architektonische Erbe des Sozialismus in Mittel- und Osteuropa (Cologne: Böhlau, 2014), 108Google Scholar.

78 Thomas Topfstedt, interview with Andrew Demshuk, Leipzig, 27 June 2018.

79 Evelyn Vehn, ‘94 Tonnen Schrott aus Leipziger Bowlingtreff geräumt’, Leipziger Volkszeitung (LVZ) (10 Aug. 2018), http://www.lvz.de/Leipzig/Lokales/94-Tonnen-Schrott-aus-Leipziger-Bowlingtreff-geraeumt (accessed 13 Aug. 2018).