Dès le début des révolutions industrielles, la société a appris à se penser comme fille de ses œuvres. Mais la violence et la nouveauté des transformations techniques et économiques tout autant que les particularités de l'industrialisation européenne, libérale, soumise à un très faible contrôle politique et marquee par un décalage exceptionnel entre la production de masse d'un côté, la consommation et la démocratic de masse de l'autre, ont donné à cette prise de conscience son caractère propre.