Les questions que le Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge se pose aujourd'hui sur le sens de son action ne diffèrent pas de celles qui sont à l'origine du Mouvement: comment aider le mieux possible? Comment secourir dans l'immédiat et protéger dans la durée? Pour répondre à ces questions, il faut remonter aux premières années du Mouvement.

Tout au long de l'histoire, l'homme a été confronté à toutes sortes de catastrophes; mais actuellement, le genre humain a pris conscience de sa responsabilité à l'égard de ceux qui sont affectés par des catastrophes, et de sa capacité accrue de faire face à leurs conséquences. C'est de cette prise de conscience toujours croissante qu'a jailli la notion d'assistance humanitaire en tant que reflet de solidarité; ce sentiment a été suivi de la formulation de normes juridiques réglementant cette activité. Parallèlement au besoin de fournir une assistance humanitaire existe un droit à une telle assistance.

De plus en plus, un certain nombre d'organisations non gouvernementales (ONG) semblent revendiquer le droit d'apporter une assistance humanitaire en même temps que celui de dénoncer toute violation des droits de l'homme. Cette revendication, si elle est louable et compréhensible, ne correspond pas aux principes reconnus du droit et de la pratique en matière de secours. Nous examinerons ici quelques aspects de ce problème, notamment en ce qui concerne les dispositions du droit des traités applicables aux conflits armés et aux territoires occupés (Droit international humanitaire).

Il est des cas où l'assistance humanitaire dans les conflits armés et autres catastrophes concerne un large éventail d'institutions et d'agents opérant simultanément et comprenant les organisations de protection civile, les unités militaires, les Sociétés nationales de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, les organisations internationales gouvernementales et non gouvernementales (ONG). C'est pourquoi l'assistance humanitaire constitue sans nul doute une question complexe et délicate, et ce d'autant plus que la notion de coordination, tout comme celle de la préparation à une situation de catastrophe concerne généralement à la fois les donateurs et les bénéficiaires.

Commandée par l'essence même du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, la mission d'urgence n'est pas une simple entreprise de restauration de fonctions vitales. S'il est vrai qu'elle ne saurait mieux être caractérisée que par référence aux actions de secours mises en œuvre lors de la phase aiguë, il convient pour l'appréhender dans sa globalité, de prendre en compte la phase préalable de préparation et celles ultérieures de réhabilitation puis de développement.