De façon épisodique depuis 1919 et de manière systématique depuis la fin des années 60, le CICR s'efforce de mener son action humanitaire dans des circonstances de troubles et de tensions internes et plus particulièrement d'apporter protection et assistance aux personnes incarcérées en ces circonstances, communément appelées «détenus politiques».

De temps à autre de violentes secousses ébranlent l'un ou l'autre des Etats. On parle alors de tensions internes, de désordre, de troubles intérieurs, d'état d'exception ou de siège, de révolution, d'insurrection, etc. Toutes ces expressions désignent un état qui apparaît comme le contraire de la justice, de l'ordre, de la stabilité, de la paix intérieure L'histoire nous enseigne que ce phénomène s'est souvent produit et les media nous informent qu'il continue à se produire. Il n'y a guère d'Etats qui n'aient pas traversé, au cours de leur histoire, des périodes d'insécurité et de contestation accompagnées de violence.

Les tragiques troubles intérieurs et tensions internes touchent un grand nombre de pays et se multiplient à travers le monde. La situation de nombre de ces pays a été étudiée tant par des organismes des Nations Unies, des agences gouvernementales, des organisations non gouvernementales que, naturellement, par le Comité international de la Croix-Rouge (CICR). Sur la base de tous ces rapports, il serait possible de décrire les symptômes particuliers des troubles intérieurs et des tensions internes dans chacun de ces pays. Le propos du présent document est, au contraire, de dégager les caractéristiques générales des troubles intérieurs et des tensions internes, sans référence à un cas précis, dansla mesure où le compte rendu d'une situation particulière provoque inévitablement des discussions faisant intervenir des données factuelles contradictoires. De tels débats nous détourneraient de notre tâche qui est de mieux connaître la nature des troubles intérieurs et des tensions internes et de proposer les remèdes nécessaires.