Dans la soirée du 15 juillet 1870, la nouvelle de l'ultimatum de la France à la Prusse fit l'effet d'un de ces mauvais grains, présages de la tempête.

Dès le 18, le Dr Louis Appia retrouvait ses collègues, le Général Dufour, MM. Micheli-de la Rive et Moynier. Ces quatre citoyens de Genève se demandaient avec anxiété — car la guerre représentait une épreuve majeure pour leurs principes — si la France et la Prusse allaient réserver dans le conflit la place de la Croix-Rouge ? Certes, au cours des dernières années, les Comités centraux organisés à Paris et à Berlin s'étaient préparés à leur tâche en négociant avec les Directions militaires et les Services de santé les modalités d'application des « Résolutions » de Genève d'octobre 1863; secondéd par de nombreuses sections, ces Comités s'étaient occupés des moyens de se rendre vérïtablement utiles en temps de guerre, en préparant des secours matériels et en cherchant à former et à instruire des infirmiers volontaires.