Lo scopo di questo saggio è di esaminare alcune caratteristiche degli elettorati di otto nazioni. In particolare ci proponiamo di mettere in luce le similarità e differenze tra i sistemi partitici di questi paesi sotto il profilo della frammentazione, polarizzazione, e delle strutture delle linee di divisione (cleavages). Riteniamo che un'analisi basata su queste variabili consenta di mettere a fuoco con maggior precisione il problema del buono o cattivo funzionamento dei sistemi democratici. Riteniamo anche che il ricorso all'analisi comparata possa arricchire il discorso intorno al «caso italiano».