L'Unione Europea rappresenta una forma di pluralismo transnazionale che si diffonderà a cascata agli altri livelli del sistema europeo? O rappresenta piuttosto un tipo «pluralista-statocentrico» che influisce comunque in maniera determinante in primo luogo sulle arene statuali e in secondo luogo sulle arene di intermediazione degli interessi degli stati membri? Oppure ancora, si può pensare all'Unione Europea come ad una forma di governance completamente nuova, una cooperazione fra attori pubblici e privati orientata alla soluzione di problemi, che soppianterà da un lato la gerarchia esistente fra questi due tipi di attori, e dall'altro la competizione fra gruppi di interesse, sia a livello sovranazionale che a livello nazionale?

La letteratura sul welfare state ha largamente privilegiato il settore pensionistico e la sanità, che peraltro costituiscono le componenti più rilevanti della spesa sociale in tutti i paesi europei. Tuttavia, nell'arco dell'ultimo decennio si è manifestato in ambito accademico un crescente interesse per le politiche socio-assistenziali. La nuova attenzione nei confronti di quest'area di policy, tradizionalmente considerata del tutto marginale nel contesto dei sistemi di protezione sociale, riflette la consapevolezza che nuovi bisogni sociali vanno diffondendosi in tutta Europa. A monte dei nuovi bisogni vi sono indubbiamente i profondi cambiamenti che hanno investito le nostre società sia sotto il profilo demografico sia per quanto riguarda la struttura familiare. Tali cambiamenti stanno infatti imponendo la ricerca di nuove soluzioni per far fronte alle esigenze di cura dei soggetti che non sono in grado di provvedere autonomamente a se stessi; ciò riguarda in primo luogo la terza e la quarta età, ma anche la prima infanzia, i portatori di handicap, i malati mentali ed i malati cronici.

A partire dalla seconda metà degli anni ottanta, la scienza politica americana ha assistito alla nascita e al rapido sviluppo di un nuovo settore di studio indicato come «cognizione politica» (politicai cognition). A giudicare dalla frequenza e dal numero degli articoli in materia apparsi su riviste come l'«American Political Science Review» e l'«American Journal of Political Science», l'approccio cognitivo rappresenta oggi una tendenza assai diffusa tra gli studiosi del comportamento politico, soprattutto per quanto riguarda l'analisi del voto e degli orientamenti politici dei cittadini.

Il progetto teorico della scuola della public choice è spesso presentato come tentativo di rifondazione dell'economia politica, vale a dire di un approccio ai fenomeni economici che assuma come rilevante per l'analisi la loro valenza politica. L'operazione risponde ad un'esigenza reale e largamente avvertita. Si tratta d'uscire dall'impasse cui ha condotto la costruzione di una «scienza economica» fondata sull'ipotesi di chiusura della frontiera del sistema economico; una scienza, in altre parole, che si propone d'isolare dei fatti economici e di studiarli a prescindere dai loro legami con l'insieme delle dinamiche sociali. L'analisi della metodologia della public choice rivela tuttavia che il percorso seguito non è quello dell'apertura del sistema economico all'interazione con il sistema politico; la frontiera dell'economico – che rimane rigidamente chiusa – viene semplicemente allargata dalle analisi della public choice sino a costituire la scelta politica in oggetto di studio della scienza economica. L'apertura del sistema economico dovrebbe spingere a considerare l'effetto sull'evoluzione delle variabili economiche di processi governati da logiche diverse da quella dell'accumulazione economica o della massimizzazione dell'utilità, ma nei lavori della public choice è vero l'opposto: i processi politici sono analizzati proprio a partire dalla logica che definisce il sistema economico, e la scelta politica viene studiata esattamente come un fatto economico.