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Subverting Democracy: Elite Rule and the Limits to Political Participation in Post-War El Salvador*

Published online by Cambridge University Press:  25 August 2009

SONJA WOLF
SONJA WOLF
Affiliation:
Sonja Wolf is Research Fellow at the Centro de Estudios y Programas Interamericanos, Instituto Tecnológico Autónomo de México, Mexico City. Email: sc.wolf@gmx.de.
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Abstract

After decades of authoritarianism and a twelve-year civil war ended by a negotiated peace agreement in 1992, El Salvador is a markedly different country. Despite important changes, however, public institutions have remained largely unresponsive, acute social exclusion persists and violent crime has soared. Rather than the possibly inevitable by-products of a post-conflict situation, these and other developments are the consequences of a regression from an incipient electoral democracy to electoral authoritarianism. The elite-controlled Alianza Republicana Nacionalista (ARENA) party had more to gain from the preservation of the status quo than from democratic changes and only accepted a politically inclusive system to restore the oligarchy's dominant position through electoral politics. Uncommitted to democratic consolidation, successive ARENA administrations maintained an institutional façade of democracy to reproduce authoritarian governance and defend elite interests.

Abstract

Tras décadas de autoritarismo y de una guerra civil de doce años que finalizó con un acuerdo de paz en 1992, El Salvador es un país marcadamente diferente. A pesar de cambios importantes, sin embargo, las instituciones públicas se han mantenido en buena medida paralizadas, persiste una aguda exclusión social, y el crimen con violencia se ha disparado. En vez de ser probables productos colaterales de una situación de post-conflicto, estos y otros desarrollos son la consecuencia de una regresión desde una democracia electoral incipiente hacia un autoritarismo electoral. El partido Alianza Republicana Nacionalista (ARENA) controlado por las élites tiene más que ganar con la preservación del status quo que con los cambios democráticos, y sólo aceptó un sistema políticamente inclusivo para restaurar la posición dominante de la oligarquía a través de la política electoral. Sin estar comprometidas con la consolidación democrática, las sucesivas administraciones de ARENA mantienen una fachada institucional de democracia para reproducir la gobernabilidad autoritaria y defender los intereses de las élites.

Abstract

Após décadas de autoritarismo e uma guerra civil de doze anos encerrada por um acordo de paz negociado em 1992, El Salvador é um país notavelmente diferente. A despeito de importantes mudanças, no entanto, em grande medida instituições públicas continuam não correspondendo às expectativas; persiste a exclusão social aguda enquanto a quantidade de crimes violentos aumentou drasticamente. Ao contrário de serem subprodutos talvez inevitáveis de uma situação pós-conflito, estes e outros desenvolvimentos são consequências do regresso iniciado quando a incipiente democracia eleitoral transformou-se em autoritarismo eleitoral. O partido Alianza Republicana Nacionalista (ARENA), controlado pelas elites, tinha mais a ganhar pela preservação do status quo do que através de mudanças democráticas, somente aceitando, inicialmente, um sistema politicamente inclusivo para depois restaurar a posição dominante da oligarquia através de políticas eleitorais. Sem compromisso com a consolidação democrática, sucessivas administrações da ARENA mantiveram uma fachada institucional de democracia para reproduzir governança autoritária e defender os interesses das elites.

Keywords

quality of democracyelectoral authoritarianismelite rulepolitical partiesEl Salvadorcalidad de la democraciaautoritarismo electoralgobierno de élitepartidos políticosEl Salvadorqualidade da democraciaautoritarismo eleitoralgoverno das elitespartidos políticosEl Salvador
Type
Research Article
Information
Journal of Latin American Studies , Volume 41 , Issue 3 , August 2009 , pp. 429 - 465
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Copyright © Cambridge University Press 2009

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