L'obélisque d'Arles est mentionné pour la première fois en 1389, au sud de la ville, au-delà des murs, sur l'emplacement du cirque romain dont il ornait la spina. Il fut redécouvert en 1565 et était alors scindé en deux grands fragments de 4,60 m pour la partie supérieure et de 10,80 m pour la base, et une pointe, signalée au XVIe s. dans le couvent des religieuses de Saint-Césaire, qui n'a malheureusement jamais été retrouvée. Depuis son érection entre les 20 et 26 mars 1676 devant l'Hôtel de Ville pour la plus grande gloire de Louis XIV (fig. 1), il fut l'objet d'un vif débat quant à l'origine de la roche le composant. L'attribution à une carrière varoise et plus particulièrement de l'Esterel qui fut longtemps retenue, est désormais à écarter. On dispose actuellement d'indications quant à une possible provenance orientale, bien que non égyptienne. Cette nouvelle identification permet de reprendre le dossier de l'obélisque et de proposer une date pour son installation.

Pour L. Lazzarini, la pierre serait une quartzo-monzonite provenant d'une carrière située près d'Alexandrie de Troade (Turquie) qui n'a commencé à exporter qu'à partir du IIe s. et qui connut son apogée durant l'Antiquité tardive. On peut donc supposer que la mise en place de cet obélisque au milieu du cirque remonte vraisemblablement à cette dernière période et l'obélisque arlésien serait alors l'un des rares monolithes d'origine orientale, sinon le seul, installé pendant l'Antiquité en Occident en dehors de tous ceux destinés à décorer Rome.