L'article étudie les origines de la relation entre prix et quantité produite. Les travaux de trois auteurs allemands (Hermann, Rau, et Mangoldt) montrent que cette idée résulte de la réinterprétation, à l'aide d'outils algébriques et géométriques, de thèses initialement formulées par les économistes classiques dans un cadre théorique différent. Malgré leurs limites, ces premières mathématisations ont contribué à l'évolution de la théorie économique, en favorisant la transition de la pensée classique à l'affirmation de l'école néoclassique. Alors que la théorie classique fait ressortir l'hétérogénéité des phénomènes sous-jacents à la forme des fonctions de coût, les instruments mathématiques utilisés en suggèrent plutôt une interprétation en termes de symétrie et d'unité. Ces contributions préfigurent ainsi l'idée marshallienne d'une loi unique, pouvant expliquer toute forme de la courbe d'offre.

The paper traces the pre-marginalist origins of supply functions, paying special attention to the contributions of Hermann, Rau, et Mangoldt. With the help of algebra and geometry, they interpreted the meaning of classical economists' notions and analyses in a new way, thus discovering the modern concept of a supply function. Despite their shortcomings, these early contributions to mathematical economics did participate in the evolution of economic ideas, in that they questioned the classical approach and facilitated the advent of marginalism. While classical views lead to the conclusion that costs of production depend on highly heterogeneous phenomena, Hermann's formulae and Rau and Mangoldt's diagrams imply a unifying and symmetric interpretation of the behaviour of production costs. In this sense, they anticipated Marshall's belief that one single law accounts for any shape of the supply curve.