La dispersion est un fait fondamental en sociologie rurale. La population des campagnes se trouve, par la nature même des choses, disséminée en villages, en hameaux, en fermes particulières, situées à distance appréciable les unes des autres. De cette condition de l'habitat résulte pour les ruraux un certain isolement, dont on saisit mieux l'importance en comparant leur situation à celle des citadins serrés les uns contre les autres ou même superposés sur le moindre espace. L'isolement constitue l'un des caractères les plus déterminants de la vie rurale.

L'isolement est cependant chose essentiellement relative. Du simple point de vue géographique, il varie beaucoup de contrée à contrée, voire, dans le même pays, entre de petites régions voisines. S'il se présente dans l'ensemble en trame lâche, l'habitat rural est par endroits concentré en agglomérations de petit format et ailleurs dispersé sur toute l'étendue du paysage.