Les manuels de théorie microéconomique s'ouvrent généralement sur un premier chapitre consacré à la théorie du consommateur individuel. On y décrit le consommateur rendant maximale sa satisfaction sur l'ensemble des complexes de biens qu'il peut acheter, compte tenu de son revenu réel exprimé en termes d'un système de prix donné. Le second chapitre étudie la théorie de la firme. Les décisions de celle-ci s'identifient aux décisions du chef d'entreprise et la satisfaction de ce dernier s'exprime en termes du profit qu'il peut réaliser, compte tenu de ses possibilités de production et du systéme de prix en vigueur. Les chapitres suivants sont alors consacrés à l'étude des états économiques résultant de la réalisation simultanéee des décisions de multiples consommateurs et firmes, agissant tous conformément aux décisions individuelles décrites dans les deux premiers chapitres. Grâce au mécanisme décentralisateur des prix, les décisions des agents ne sont jamais interdépendantes, sinon qu'on limite l'analyse aux états économiques réalisant l'égalité des quantités offertes et demandées.