La total erradicación de la viruela es un acontecimiento sin par en la historia de la medicina y de la salud pública.

Desde los tiempos más remotos, la viruela ha sido uno de los peores azotes de la humanidad y, todavía a comienzos del sieglo XX, causó víctimas en casi todos los países del mundo. Sin embargo, los progresos fueron rápidos tras la recomendación, formulada en 1966 por la Asamblea Mundial de la Salud, de intensificar la correspondiente campaña de erradicación. En 1977, la erradicación mundial parecía inminente y, el 8 de mayo de 1980, la Asamblea Mundial de la Salud ratificó, por unanimidad, las conclusiones de la Comisión Mundial para la Certificación de la Erradicación de la Viruela, es decir, que se había conseguido la erradicación de la viruela en todo el mundo y que ya no había elemento alguno que permitiera pensar que podría reaparecer como enfermedad endémica.