Cuando se trata de explicar, con términos sencillos, qué es la Cruz Roja, se la define, a menudo, de tres maneras: es un emblema, un símbolo protector o descriptivo de un movimiento; es una organización mundial, integrada por 230 millones de miembros, casi todos voluntarios, agrupados en 126 Sociedades nacionales; es, también, un ideal, en que se inspira una acción tendente a hacer que ese ideal sea realidad y que se base sobre un firme fe en una solidaridad humana global y activa en la lucha contra el sufrimiento.

En todas esas definiciones hay un elemento esencialísimo: el ser humano: hombres, mujeres y niños protegidos por el emblema, que participan activamente en la acción de la organización o que creen en su ideal. Por lo tanto, es normal que entre los principios fundamentales de la Cruz Roja haya une frase en la que se declara que la Cruz Roja es una organización voluntaria y desinteresada.