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Adolf Schlatter on recasting theological anthropology

Published online by Cambridge University Press:  19 January 2022

Michael Bräutigam
Michael Bräutigam*
Affiliation:
Melbourne School of Theology/Australian College of Theology, Victoria, Australia
*
*Corresponding author. Email: mbrautigam@mst.edu.au
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Abstract

Adolf Schlatter claims that the Protestant Reformation bequeathed us a lopsided understanding of human personhood. In his view, the Reformers offered a limited definition of sin that neglected our creatureliness, and a passive understanding of grace that rendered the believer inactive. Seeking to correct what he considers misrepresentations of religious and christological anthropology in (post-)Reformation theology, Schlatter suggests a view of sin that takes our humanity as God's creatures seriously, and he puts forward a view of grace that leads to an organic transformation of our volition and leaves our God-given creatureliness intact. Schlatter's active-volitional understanding of divine grace offers much by way of promise as we rediscover our responsibilities as God's active agents in a fallen world.

Keywords

ethicsgraceReformationAdolf Schlattersintheological anthropology
Type
Research Article
Information
Scottish Journal of Theology , Volume 74 , Issue 4 , November 2021 , pp. 346 - 358
Copyright
Copyright © The Author(s), 2022. Published by Cambridge University Press

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References

1 This essay is a modified version of a paper originally presented at the Theology Connect Conference in Sydney, Australia, 9 July 2018.

2 ‘Wer das Evangelium nur als die Anbietung der Rechtfertigung faßt, verleitet uns zu jener trägen Frömmigkeit, die nicht denken, nicht lieben, nicht handeln mag, sondern bloß in ihrem Glauben selig sein will und ihn dadurch verliert.’ Adolf Schlatter, Das christliche Dogma, 2nd edn (Stuttgart: Calwer Vereinsbuchhandlung, 1923), pp. 468–9 (unless otherwise indicated, translations are my own).

3 ‘Zerspaltung des Evangeliums in “Dogmatik” und “Ethik”’: Schlatter, Adolf, ‘Der Dienst des Christen in der älteren Dogmatik’, Beiträge zur Förderung Christlicher Theologie 1/1 (1897), p. 56Google Scholar.

4 See Neuer, Werner, Der Zusammenhang von Dogmatik und Ethik bei Adolf Schlatter: Eine Untersuchung zur Grundlegung christlicher Ethik (Giessen: Brunnen, 1986)Google Scholar.

5 Schlatter, Adolf, ‘J. T. Becks theologische Arbeit’, Beiträge zur Förderung Christlicher Theologie 8/4 (1904), pp. 34, 41–2Google Scholar; Schlatter, Rückblick auf meine [seine] Lebensarbeit (Gütersloh 1952), ed. Theodor Schlatter, 2nd edn (Stuttgart: Calwer, 1977), pp. 67, 107.

6 Adolf Schlatter, Die christliche Ethik (Stuttgart: Calw, 1914), 3rd edn (Stuttgart: Calwer Vereinsbuchhandlung, 1929). For the context see Neuer, Werner, Adolf Schlatter: Ein Leben für Theologie und Kirche (Stuttgart: Calwer, 1996), pp. 498–508Google Scholar.

7 Schlatter, Das christliche Dogma, 13, 19.

8 This is because one can understand true humanity only in light of Jesus Christ's person and work. For some helpful definitions of christological anthropology, see Cortez, Marc, Christological Anthropology: In Historical Perspective (Grand Rapids, MI: Zondervan, 2016), pp. 218–26Google Scholar.

9 Anschluss (or Anschluß) an Christus is a key concept in Schlatter's work; it refers to one's union, connection and allegiance with Jesus Christ. Since the National Socialists’ appropriation of the term, it unfortunately carries a negative connotation.

10 Albert Bailer offers an elaborate exposition of Schlatter's attempt at correcting the Reformation doctrine of sin in his Das systematische Prinzip in der Theologie Adolf Schlatters (Stuttgart: Calwer, 1968), pp. 142–61. Bailer has shaped my thinking considerably and this section is informed by his work.

11 Schlatter, Das christliche Dogma, p. 15.

12 See Neuer, Adolf Schlatter: Ein Leben für Theologie und Kirche, p. 491.

13 See my discussion in Union with Christ: Adolf Schlatter's Relational Christology (Eugene, OR: Pickwick/Wipf & Stock, 2015), pp. 84–104.

14 Schlatter, Das christliche Dogma, 222.

15 Ibid.

16 Ibid., pp. 222–3.

17 Ibid., p. 223.

18 Ibid.

19 Ibid., pp. 223–4.

20 Ibid., p. 165. Schlatter's religious anthropology works under the assumption that human existence is properly conceivable only in relation to God. Schlatter delineates the reasons for this approach in ‘Briefe über das Christliche Dogma’, Beiträge zur Förderung Christlicher Theologie 5/5 (1912), pp. 40–2. For a helpful discussion on Schlatter's religious anthropology, see Gerhard Maier's essay, ‘Der anthropologische Ansatz der Gotteslehre Adolf Schlatters’, in Helmut Burkhardt (ed.), Wer ist das – Gott? Christliche Gotteserkenntnis in den Herausforderungen der Gegenwart (Gießen: Brunnen, 1982), pp. 142–55; see also Paul Althaus's observations in ‘Adolf Schlatters Gabe an die systematische Theologie’, in Adolf Schlatter: Gedächtnisheft der Deutschen Theologie (Stuttgart: W. Kohlhammer, 1938), pp. 29–30.

21 ‘Wir haben Gott die Unterwerfung, dem Nächsten die Gleichheit, uns selbst die Beherrschung zu gewähren durch unsere freie Tat.’ Schlatter, Das christliche Dogma, p. 164.

22 Ibid., p. 254. On original/hereditary sin, see Schlatter's ‘Die Erbsünde’, in Hülfe in Bibelnot: Neues und Altes zur Schriftfrage, 3rd edn (Gladbeck: Freizeiten-Verlag, 1953), 59–62. For a comparison between Luther's and Schlatter's understanding of peccatum originale, see Werner Neuer, Zusammenhang von Dogmatik und Ethik bei Adolf Schlatter, pp. 174–90.

23 See Werner Neuer's helpful discussion in Zusammenhang von Dogmatik und Ethik bei Adolf Schlatter, pp. 174–7.

24 Schlatter, Das christliche Dogma, p. 254. In this sense, Schlatter rejects an actualist interpretation of sin, as Werner Neuer argues, where sin is ‘reduced to the sinful act’. Neuer, Zusammenhang von Dogmatik und Ethik bei Adolf Schlatter, pp. 175–6.

25 ‘Gibt es keine Erbsünde, so gibt es keine Sünde; gibt es Sünde, so ist sie Erbsünde.’ Schlatter, Hülfe in Bibelnot, p. 59. Schlatter here rejects any attempts that try to distinguish between pre-volitional hereditary sin and concrete volitional sinful acts, as Schlatter scholar Werner Neuer argues. This distinction is absurd to Schlatter's mind, Neuer writes, since ‘hereditary sin does not possess existence (Dasein) apart from the sinful act, rather, it is being realised in actual sins so that every volitional sin represents a manifestation of hereditary sin’. Neuer, Zusammenhang von Dogmatik und Ethik bei Adolf Schlatter, p. 175.

26 Schlatter, Das christliche Dogma, p. 224.

27 See Bailer, Das systematische Prinzip, pp. 142–6.

28 Schlatter, Das christliche Dogma, p. 225.

29 See Kindt, Imgard, Der Gedanke der Einheit: Adolf Schlatters Theologie und ihre historischen Voraussetzungen (Stuttgart: Calwer, 1978)Google Scholar.

30 The reflections on the hermeneutical and exegetical arguments in this section are based on Andreas Loos’ research. See Loos, ‘Divine Action, Christ and the Doctrine of God: the Trinitarian Grammar of Adolf Schlatter's Theology’, PhD diss. (University of St Andrews, 2006), pp. 60–4.

31 Schlatter, Romans: The Righteousness of God, trans. Siegfried S. Schatzmann (Peabody, MA: Hendrickson, 1995), p. 84 (Gottes Gerechtigkeit: ein Kommentar zum Römerbrief, 2nd edn (Stuttgart: Calwer, 1952), p. 125).

32 Schlatter, Romans, p. 85 (Gottes Gerechtigkeit, p. 126).

33 Schlatter, Romans, p. 84 (Gottes Gerechtigkeit, p. 126).

34 ‘[W]eil sie die Vollständigkeit der gegen das Böse gerichteten Verneinung schwankend macht.’ Schlatter, Das christliche Dogma, p. 228.

35 ‘Es gibt nichts Böses, das an sich verzeihlich wäre; alles, was der sittlichen Verurteilung verfällt, ist ganz verwerflich. Insofern ist jede Sünde Todsünde.’ Ibid. Luther argues in his Heidelberg Disputation (1518) that in fact all sins are likely to be mortal sins. Even works that ‘seem attractive and good’ might actually be deadly sins. Martin Luther, Luther's Works, American edn, 55 vols., ed. Jaroslav Pelikan and Helmut T. Lehmann (St Louis and Philadelphia: Concordia and Fortress, 1957), vol. 31, p. 43. Schlatter can follow Luther here without hesitation.

36 Neuer offers a careful exposition of this point in Zusammenhang von Dogmatik und Ethik bei Adolf Schlatter, pp. 177–81.

37 Schlatter, Das christliche Dogma, p. 577, n. 125; The whole sentence in the original document reads: ‘Full of all wickedness, distrust, contempt and hatred of God, we are unable to do or even to think anything good of ourselves’. Second Helvetic Confession, chapter 8; https://www.ccel.org/creeds/helvetic.htm.

38 Ibid.

39 ‘[D]er Schöpfungsbegriff [bleibt] leer und die religiöse Würdigung der Natur völlig bedeckt.’ Ibid.

40 ‘Die Möglichkeit, daß sich zusammen mit unseren verwerflichen Handlungen und Zuständen dennoch immer wieder Gutes in uns findet, entsteht dadurch, daß wir durch unser sündliches Verhalten nicht aufhören, Gottes Werk zu sein und in seiner Gegenwart zu leben. Die Vollmacht des verderblichen Willens reicht nicht so weit, daß er unsere Beziehung zu Gott vernichten und sein Werk in uns vollständig zerstören könnte.’ Ibid., p. 226; see also p. 263.

41 Ibid., p. 20.

42 Neuer, Adolf Schlatter, p. 492.

43 Schlatter, Das christliche Dogma, p. 227; cf. pp. 263-4. Andreas Loos offers a careful discussion of Schlatter's exegetical and theological arguments for this mixed state in ‘Divine Action, Christ and the Doctrine of God’, pp. 60–4.

44 Schlatter, Das christliche Dogma, p. 227.

45 Loos, ‘Divine Action, Christ and the Doctrine of God’, p. 64.

46 Schlatter writes: ‘This [mixed condition] does not move over and above us, so that we would, in everything that we do, commit sin, but it goes through us in such a way that we would have to distinguish in our own behaviour what is either objectionable (verwerflich) or right (recht).’ Schlatter, Das christliche Dogma, p. 227.

47 Loos, ‘Divine Action, Christ and the Doctrine of God’, p. 17.

48 Schlatter, Das christliche Dogma, p. 577, n. 126.

49 Ibid., p. 225; p. 578, n. 126.

50 Ibid., p. 225.

51 Ibid.

52 Dintaman, Stephen F., Creative Grace: Faith and History in the Theology of Adolf Schlatter (New York: Peter Lang, 1993)Google Scholar.

53 ‘Allein diese Vorgänge haben ihre Wurzeln im menschlichen Lebensstand und bilden unsere menschliche Art.’ It is therefore, not an ‘unconscious Christianity’ (unbewußtes Christentum). Schlatter, Das christliche Dogma, p. 277.

54 ‘Die bisher untersuchten Vorgänge entstehen nicht erst aus dem Christus.’ Ibid.

55 ‘[U]ns nach dem Christus umzusehen, weil sie für sich selbst nicht vollendet werden kann.’ Ibid., p. 278.

56 ‘[E]t inquietum est cor nostrum, donec requiescat in te.’ Aurelius Augustinus, Confessiones/Bekenntnisse, 1.1.1 (p. 34), ed. and trans. Kurt Flasch and Burkhard Mojsisch (Stuttgart: Reclam, 2017).

57 ‘Der Mensch ist in sich selber nichts Ganzes, ist nicht in sich geschlossen und genügt sich selbst nicht.’ Schlatter, Das christliche Dogma, p. 278.

58 ‘Die Christologie und die Anthropologie sind einander unentbehrlich. Wir verstehen Jesu Weg nicht, es sei denn, wir verstehen uns selbst, und verstehen uns nicht, es sei denn, wir verstehen ihn. Eins beleuchtet hier das andere. Was Menschsein heißt, gibt uns den Schlüssel zu dem, was Jesus war; was an ihm uns sichtbar wird, bringt in unser eigenes Bewußtsein das Licht und löst uns das Rätsel des Menschseins auf.’ Adolf Schlatter, Jesu Gottheit und das Kreuz, 2nd edn (Gütersloh: Bertelsmann, 1913), p. 57.

59 He distinguishes between the ‘means of grace’ (Gnadenmittel), such as the scriptures, the sacraments and the church; the ‘gift of grace’ (Gnadengabe), and here he lists justification, regeneration, sanctification, and other related themes; and the ‘effects of grace’, such as contrition, repentance, love of God and faith in Jesus, for instance. See Schlatter, Das christliche Dogma, p. 9.

60 Ibid., p. 278.

61 Ibid., p. 279.

62 Schlatter, Hülfe in Bibelnot, p. 12.

63 Schlatter, Das christliche Dogma, p. 467; cf. Schlatter, The Theology of the Apostles: The Development of New Testament Theology, trans. Andreas J. Köstenberger (Grand Rapids, MI: Baker, 1999), pp. 121–3.

64 Schlatter, Hülfe in Bibelnot, p. 8; see also Schlatter, Die christliche Ethik, pp. 33–45.

65 Schlatter, Das christliche Dogma, p. 278.

66 ‘Was Christus aus uns macht, kann etwas anderes sein als die Humanität und sie umgestalten und vollenden, aber nicht zerstören.’ Ibid., p. 279.

67 Ibid.

68 Schlatter, Adolf, Jesus und Paulus: Eine Vorlesung, ed. Schlatter, Theodor (Stuttgart and Berlin: W. Kohlhammer, 1940), p. 76Google Scholar.

69 Schlatter explains that ‘what Jesus grants us causes the unity that is implanted as a law in our personal life-act to persist and overcome all strife with which we dismember ourselves, causes us to rejoice in the creator that nature shows us . . . causes us to become obedient to the divine regiment that forms us through history and moves us . . . causes the certainty of God (Gewißheit Gottes) without which our whole thinking dies off to illuminate and organise the content of our consciousness . . . What Jesus grants us is not an addition to our being human (menschlichen Wesen) and does not lie alongside our human capacity and calling.’ Schlatter, Briefe über das Christliche Dogma, pp. 41–2.

70 Neuer, Zusammenhang von Dogmatik und Ethik bei Adolf Schlatter, p. 297.

71 Schlatter, ‘Dienst des Christen’, p. 51.

72 Ibid., pp. 59–61.

73 Schlatter, Adolf, ‘Adolf Schlatter’, in Die Religionswissenschaft in Selbstdarstellungen, ed. Stange, Erich (Leipzig: Felix Meiner, 1925), p. 165Google Scholar.

74 ‘Meine Kritik richtet sich gegen die Begründung des Glaubens durch die Betrachtung der Sünde und gegen die Beschränkung der Ethik auf den von der Barmherzigkeit ausgehenden Impuls.’ Ibid., p. 166.

75 For a closer inspection on these themes, see my essay, ‘Good Will Hunting: Adolf Schlatter on Organic Volitional Sanctification’, Journal of the Evangelical Theological Society, 55/1 (2012), pp. 125–43.

76 Schlatter, ‘Dienst des Christen’, p. 4.

77 Schlatter, ‘Dienst des Christen’.

78 Schlatter, ‘Noch ein Wort über den christlichen Dienst’, Beiträge zur Förderung Christlicher Theologie 9/6 (1905), pp. 47–83.

79 Schlatter, ‘Dienst des Christen’, p. 16.

80 Ibid.

81 ‘Darin besteht die uns heiligende Gnade Gottes, daß sie uns Beruf erteilt, Pflicht zeigt und zu ihr den Willen und das Vermögen gibt.’ Schlatter, Das christliche Dogma, p. 470.

82 Ibid., p. 467 (emphasis added).

83 Bailer, Das systematische Prinzip, p. 12.

84 Otto Michel, quoted in ibid.

85 Ibid.

86 Schlatter, ‘Dienst des Christen’, pp. 45–6, 51, 61, 69.

87 See Robert Kolb and Charles P. Arand, The Genius of Luther's Theology (Grand Rapids, MI: Baker Academic, 2008), pp. 23–31.

88 O'Donovan, ‘Sanctification and Ethics,’ in Kelly M. Kapic (ed.), Sanctification: Explorations in Theology and Practice (Downers Grove, IL: InterVarsity, 2014), p. 156.

89 Ibid., p. 157.

90 Ibid., p. 153.

91 This is Bailer's succinct description of Schlatter's view in this context. Bailer, Das systematische Prinzip, p. 147.

92 Küng, Hans, Projekt Weltethos (Munich: Piper, 2010)Google Scholar; Küng, Hans and Kuschel, Karl-Josef, A Global Ethic: The Declaration of the Parliament of the World's Religions (New York: Continuum, 1993)Google Scholar.

93 Küng's theology has been called ‘bridging theology’ (Brückentheologie, Karl-Josef-Kuschel; http://www.deutschlandfunk.de/theologe-karl-josef-kuschel-franziskus-teilt-kuengs.886.de.html?dram:article_id=413077) and Schlatter's framework has been termed similarly: ‘With its unusually strong focus on creatureliness and nature,’ writes Werner Neuer, ‘Schlatter's ethics build – despite their decidedly Christocentric basis – a bridge to unbelievers.’ Neuer, Adolf Schlatter, p. 505.