Pour toute une tradition linguistique, la linéarité est considérée comme une des propriétés fondamentales du langage. “Tout le mécanisme de la langue en dépend” affirmait Saussure. La constitution de classes paradigmatiques, l'analyse distributionnelle supposent que les unités se suivent ou se remplacent mais ne sauraient être présentes simultanément en un même point de la chaîne.