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The Word Made Flesh: Staging Pornography in Eighteenth-Century Paris
Published online by Cambridge University Press: 01 July 2008
Abstract
The mid-eighteenth-century French théâtre clandestin, comprising more than a score of plays of foul language and obscene subject matter, presents a number of problems. It is not clear if they were actually performed and, if so, how and before what audiences. Did they serve the purpose of pornography, arousing their consumer? The language in which the plays are couched is conventional both in its literary form and its scurrility; it needed to be supplemented by pantomime and elaborate tableaux. Those elements are remarkably similar to theatrical innovations suggested by Diderot in a different context. Ultimately, however, the mere presentation of bodies in action cannot incarnate desire except superficially. The distancing element of performance as well as the communal presence of a coterie at an organized spectacle were probably counterproductive to achieving the pornographic aim.
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References
NOTES
1 Sodom or The Quintessence of Debauchery (North Hollywood, CA: Brandon House, 1966) Act II, sc. i, p. 65
2 A critical literature has sprung up around these questions, summed up in Kearney, Patrick J., A History of Erotic Literature (London: Macmillan, 1982), p. 22Google Scholar. For later developments see Johnson, J. W., ‘Did Lord Rochester write Sodom?’, Papers of the Bibliographical Society of America, 81 (1987), pp. 119–53CrossRefGoogle Scholar; and Harold Love's rejoinder, ‘But Did Rochester Really Write Sodom?’, Papers of the Bibliographical Society of America, 8 (1993), 319–36. Both the play (1995) and the film (2004) of Stephen Jeffreys's The Libertine depict Rochester producing the play, and Sodom has been staged by John Baker in England in the early twenty-first century.
3 See, for example, the opening stage directions in Dryden's The Tempest and The State of Innocence.
4 Although many of these dramas were issued separately with false places of publication and dates, a corpus of sorts appeared as Le Théâtre gaillard, published in two volumes in 1776 by the pornographer Jean-Baptiste Rousseau. Although regularly condemned for outrages against good manners in 1777, 1822, 1834, 1838 and so on, this canon seems never to have gone out of print. I have consulted the ‘Édition revue & augmentée’ of 1865 and 1880 and the modern reprint by Pauvert, Jean-Jacques, Théâtre érotique français au XVIIIe siècle (Paris: Terrain vague, 1993)Google Scholar.
5 A pioneer in this respect seems to be De Fontein in Amsterdam's Nieuwmarkt. See de Wildt, Annemarie and Arnoldussen, Paul, eds., Liefde te koop. Vier eeuwen prostitutie in Amsterdam (Amsterdam: Bas Lubberhuizen, 2002), pp. 58–60Google Scholar. The most famous of these displays was the ‘festival of Venus’ as celebrated in Otaheiti, performed at Mrs Hayes's brothel in London in the 1770s and based on reports of Captain Cook's travels. See Nocturnal Revels: or, the History of King's-Place, and Other Modern Nunneries . . . By a Monk of the Order of St Francis (London: M. Goadby, 1779), Vol. II, pp. 24, 206.
6 Capon, G. and Yve-Plessis, R., Les Théatres clandestins (Paris: Plessis, 1905), pp. 253–5Google Scholar. Baculard then became a protégé of Frederick the Great.
7 Bachaumont, Mémoires secrets (17 March 1770), quoted in Raoul Vèze (pseud. of B. de Villeneuve), Préface, Le Théâtre de l'amour au XVIIIe siècle (1910), repr. in Pauvert, Théâtre érotique français, p. 7. All translations from the French are mine.
8 Rabenalt, Arthur Maria, Voluptas ludens. Erotisches Geheimtheater siebzehntes, achtzehntes und neunzehntes Jahrhundert (Munich-Regensburg: Die Schaubühne, 1962), pp. 171–3, 293–304Google Scholar.
9 Quoted in Santini, Céline, ‘Théâtralité et exhibition dans le théâtre pornographique du XVIIIe siècle’, Cahiers d'histoire culturelle, 5 (1999), pp. 39–48Google Scholar, here p. 43.
10 Karl Toepfer discusses this language in detail in Theatre, Aristocracy and Pornocracy: The Orgy Calculus (New York: PAJ Publications, 1991), chap. 3; but his discussion is vitiated by an imperfect grasp of eighteenth-century French and its literary conventions, which produces mistranslations.
11 Barthes, Roland, ‘Réquichot et son corps’, in Barthes, Roland, Billot, Marcel and Pacquement, Alfred, L'Oeuvre de Bernard Réquichot (Brussels: La Connaissance, 1973), pp. 11–31Google Scholar.
12 ‘On observe aux personnes qui auront envie de représenter ce drame érotique, plus difficile à jouer qu'aucun autre, parce qu'il exige nécessairement d'excellents acteurs, et q'on n'en trouve plus guère, on observe, dis-je, qu'à volonté on abrégera les conversations pour multiplier les faits. C'est surtout par l'action que vit la comédie; mais il faudra bien se garder d'abréger les faits et de multiplier les conversations’. L'Esprit des Moeurs au XVIIIe Siècle, ou La Petite Maison in Théâtre gaillard, Vol. II, p. 86.
13 ‘On conseille aux acteurs qui jouerent ce proverbe d'abréger cette longue scène, qui deviendrait froide au théâtre. Il faut passer, tout de suite, de cette réponse du Président à la question d'Églante’. L'Esprit des Moeurs au XVIIIe Siècle, Act II, Théâtre gaillard Vol. II, p. 146.
14 ‘Il ne tiendra qu'aux acteurs et aux actrices de donner à cette scène toute la chaleur dont elle peut être susceptible’. Ibid., p. 164.
15 Diderot, Denis, ‘Entretiens sur le Fils naturel (Dorval et moi)’, in Ménil, Alain, ed., Diderot et le théâtre (Paris: Pocket, 1995), Vol. I, pp. 53–148Google Scholar, here p. 81.
16 ‘(Il montre son vit.) Fanchon. Ah! chien marin, comme tu bandes!’, Le Bordel ou Le Jeanfoutre puni (sc. ix), in Le Théâtre gaillard, Vol. I, p. 35. Authorship is attributed to the Comte de Caylus, but the likelier authors are Gervais de Latouche or Lancelot, la comtesse de Verrue and Melon from a scenario by the abbé de St-Léger.
17 The quotations come from Plaisirs du Cloître, L'Esprit des Moeurs au XVIIIe siècle, and Putains cloîtrées, respectively.
18 Diderot, ‘Entretiens’, pp. 92–5; idem, ‘Discours sur la poésie dramatique’, in Ménil, Diderot et le théâtre, Vol. I, pp 149–254, here p. 246. Kirsten Gram Holmström may be on to something when she characterizes the Diderotian tableau as a ‘peepshow’ in Monodrama, Attitudes, Tableaux vivants: Studies on Some Trends of Theatrical Fashion 1770–1815 (Stockholm: Almqvist & Wiksell, 1967), p. 39.
19 ‘Les prêtresses commencent le ballet, seules, et font l'exercise de godemiché; elles sont interrompues par les guerriers, qui forment avec elles les trente-deux postures de l'Arétin et le pas de deux de la viole d'amour’. Vasta Reine de Bordelie, in Le Théâtre gaillard, Vol. I, p. 253.
20 Capon and Yve-Plessis, Les Théatres clandestins, p. 44, are doubters, as is Fleischmann, Hector, Le cénacle libertin de Mlle Raucourt (de la Comédie-Française) (Paris: Bibliothèque des curieux, 1912), p. 139Google Scholar, but Santini accepts it without question.
21 ‘Cette comédie avait été composée pour un théâtre de société; la difficulté de bien distribuer les rôles a empeché jusqu'à présent qu'elle ait jouée. Ceux d'Agathe et de Marton étaient aisés à remplir, et brigués par les jeunes dames. Ceux de Clitandre et du Jésuite demandaient des acteurs d'une certaine force, et personne n'osa s'en charger. Il viendra peut-être des temps plus heureux’. M.D.L.C.A.P., Avis au lecteur, Les Plaisirs du Cloître. Comédie en trois actes et en vers libres (1773), in Théâtre gaillard, Vol. II, p. 33.
22 Darnton, Robert, The Forbidden Best-Sellers of Pre-revolutionary France (London: Fontana Press, 1997)Google Scholar. See particularly chaps. 3 and 4. Darnton is oddly oblivious to theatre as a cultural medium, and even in a chart of communication networks for news omits showbooths, playhouses and other venues of entertainment.
23 A lesbian spectacle is arranged in just such a private theatre in L'Histoire de Juliette. See in particular Brun, Annie Le, ed., Petits et grands Théâtres du marquis du Sade (Paris: Paris Art Center, 1989)Google Scholar.
24 Capon and Yve-Plessis, Les Théatres clandestins, pp. 158–61. Also see Malandain, Pierre, Delisle de Sales philosophe de la nature (1741–1816) (Oxford: The Voltaire Foundation, 1982), Vol. I, 329–38Google Scholar.
25 Footnote to sc. i. Quoted in Marie-Emmanuelle Plagnol-Diéval, ‘Puissances du mâle: Le Théâtre d'amour de Delisle de Sales’, in Astbury, Katherine and Plagnol-Diéval, Marie-Emmanuelle, Le Mâle en France 1715–1830. Représentations de la masculinité (Oxford: Peter Lang, 2004), 152–162Google Scholar, here p. 153.
26 Plagnol-Diéval, ‘Puissance du mâle’, p. 152, note 5.
27 Capon and Yve-Plessis, Les Théatres clandestins, p. 173.
28 ‘Ces scènes indécentes dont je suis l'historien n'ont été jouée qu'en secret par les trois personnages qui y tenaient un rôle, mais elles ont été jouées et il faut préserver ses contemporains du danger de voir dégénérer de pareilles orgies en spectacles’. Théâtre de l'amour, quoted in Plagnol-Diéval, Marie-Emmanuele, Le théâtre de société: Un autre Théâtre (Paris: Honoré Champion, 2003) p. 227Google Scholar.
29 Article XIV of De la Prostitution by Béranger, Laurent Pierre, quoted in Raoul Vèze, La Galanterie parisienne au XVIIIe siècle (Paris: H. Daragon, 1905), pp. 306 et seqGoogle Scholar.
30 Delisle de Sales, Théâtre d'amour, p. 5, quoted in Plagnol-Diéval, Théâtre de société, p. 227.
31 C. Barbier, ‘Le Plaisir est dans l'entrebâillement’, La voix du regard (printemps 1966), pp. 10–12.
32 Roger Scruton, ‘Flesh from the Butcher: How to Distinguish Eroticism from Pornography’, Times Literary Supplement, 15 April 2005, pp. 12–13.
33 Senelick, Laurence, ‘Théâtre de la rue de Santé’, in Brulotte, Gaëtan and Phillips, John, eds., Encyclopedia of Erotic Literature (London: Routledge, 2006), Vol. II, pp. 1289–91Google Scholar.