El martirio de Edmund Campion (1540–1581) supuso un hito en la lucha de la comunidad católica inglesa por reinstaurar la vieja religión en aquel reino. Su dramática muerte se difundió a través de multitud de impresos que mostraron al mundo los horrores de la represión isabelina en diferentes formatos, idiomas y géneros literarios. Todos ellos presentaban este suplicio como la gota que colmaba el vaso de los ultrajes que sufrían los recusants, la comunidad de disidentes que sostenía una campaña tenaz en favor del catolicismo y que, a estas alturas del siglo, promovía la causa de una intervención militar extranjera como única vía para resolver el problema religioso inglés.

En este contexto, el presente artículo pretende dar a conocer un extenso poema épico que el jesuita Francisco de Herrera escribió en Perú en torno al año 1588: la Historia del glorioso martirio de Edmundo Campiano y Tomás Cotano. Su estudio puede ser relevante para entender la enorme, extensa y rápida difusión que adquirió dicho martirio en la época. Los recusant studies, de hecho, no contemplan la existencia de testimonios tan alejados de Europa en fechas tan tempranas. Por otro lado, a partir del estudio de los avatares que sufrió el manuscrito de esta obra, es posible proponer una hipótesis de lectura que pretende estrechar aún más los vínculos que existen entre la cultura literaria española y la actividad de los colegios del exilio inglés en Castilla durante la primera edad moderna.

Un héroe contemporáneo para un poema épico

Todo poema épico necesita un héroe cuyo ejemplo conmueva a los lectores. En el contexto de los conflictos religiosos de la temprana modernidad, la épica castellana promovió los intereses de la reforma católica y aupó a la categoría de héroes épicos al propio Cristo, a los santos y a numerosos fieles contemporáneos. Entre estos últimos destaca el protagonista de este poema, que se sitúa en la pugna entre Roma y la corona inglesa.

Edmund Campion –o Edmundo Campiano, según la dicción española–nació en Londres en 1540. Estudió primero en el Christ’s Hospital de aquella ciudad y después en Oxford, en St. John’s College, donde se distinguió por sus dotes oratorias.