Le vieil italo-celtique et l'italique constituent des paliers entre l'indo-européen commun et le latin. Mais, par suite de la misère des données, on n'a pu restituer complètement ni l'un ni l'autre. Dans les chapitres précédents, on n'en a pu tirer parti que pour jalonner les moments successifs du développement. Le comparatiste se trouve ainsi amené à confronter deux « états de langue » très éloignés, l'indo-européen d'une part, tel que la grammaire comparée permet de le restituer, le latin écrit, de l'autre, tel qu'il s'est fixé vers le IIIe siècle av. J.-C., et tel qu'il n'a plus varié, au moins extérieurement, jusqu'à la fin de l'Empire romain. C'est ce qui va être tenté dans ce chapitre, où reparaîtront, en un ordre systématique, des faits situés dans les chapitres précédents à leur place chronologique.

Ce latin n'est pas encore une langue indo-européenne de type moderne. Malgré une tendance à réduire la durée et l'articulation de la dernière syllabe, le mot a conservé l'essentiel de ses finales. Le nom n'apparaît encore que sous des formes casuelles diverses suivant le rôle qu'il joue dans la phrase. Le verbe a des formes presque toutes renouvelées, arrangées dans le détail, mais complexes et multiples.

Toutefois, il est à un degré de développement beaucoup plus avancé que les langues védique, gāthique, homérique, ou même que l'attique.