El valle Alto Chicama está situado en el Perú septentrional, en la parte central del macizo andino. Se denomina Alto Chicama a la sección superior del río Chicama, el cual desemboca en el Pacífi co. Esta región pertenece a la provincia de Otuzco en el departamento de La Libertad. En Usquil, uno de los distritos de la provincia, se encuentra el centro alfarero Caulimalca que suministra cerámica a todo el valle Alto Chicama (Fig. 1). Es una pequena aldea, ubicada en la ladera sur del valle, a una altitud de 2500 m s.n.m. Recientemente ha sido atravesada por la carretera que une Usquil y Huaranchal. Los 300 habitantes de esta aldea se mantienen principalmente de la agricultura y de la fabricación de cerámica. Gracias a esta especialización artesanal – que, sin embargo no es un hecho extraordinario como tal, dado que los vecinos de la aldea de Cuyuchugo son cesteros y los de Coina se dedican a la mercadería – Caulimalca es famosa por ser una aldea de alfareros. Sus habitantes producen también, aunque a menor escala, ladrillos de barro secados al sol (adobes), utilizados para la construcción de las casas y tejas. Otras familias se dedican al tejido.

Durante nuestra estadía en Alto Chicama, entre los meses de mayo y diciembre de 1973, llevamos a cabo investigaciones sobre la artesanía, concentrándonos principalmente en la producción de la cerámica en Caulimalca. La región no había sido objeto de investigaciones etnográfi cas hasta la fecha. Por consiguiente, todos los materiales que constituyen la base de este artículo fueron recogidos por sus autores directamente en el campo o bien aprovechando la cerámica de la gran colección particular del doctor Oswald Kaufmann.

En Caulimalca visitamos a más de la mitad de los alfareros. Con nueve de ellos realizamos entrevistas largas sirviéndonos de cuestionarios detallados, especialmente preparados para tal fin. Hecho que, como es de suponer, nos dio la posibilidad de tener una imagen completa y representativa de la alfarería de Caulimalca.