C'est aux Arabes, que l'Europe modernedoitlespremiers rayons de lumière, qui ont dissipé les ténèbres dont elle a été enveloppée pendant plus de douze siècles. Ils nous ont transmis avec gloire, le dépôt des connoissances qu'ils avoient regu des Grecs disciples eux-mêmes des Egyptiens: mais par une fatalité déplorable, les sciences et les arts ont disparu chez tous ces peuples, à mesure qu'ils les ont communiqués. Depuis long-temps, le despotisme étend sa barbarie sur les belles contrées qui en ont été le berceau; et les noms qui les ont autrefois rendues célèbres, y sont maintenant inconnus.

Alphonse, roi de Castille, fut un des premiers souverains qui encouragèrent l'astronomie renaissante en Europe. Cette science compte peu de protecteurs aussi zélés; mais il fut mal secondé par les astronomes qu'il avoit rassemblés à grands frais; et les tables qu'ils publièrent, ne répondirent point aux dépenses excessives qu'elles avoient occasionnées. Doué d'un esprit juste, Alphonse étoit choqué de l'embarras de tous les cercles dans lesquels on faisoit mouvoir les corps célestes; il sentoit que les moyens de la nature devoient être beaucoup plus simples : si Dieu, disoit-il, m'avoit appelé à son conseil, les choses eussent été dans un rneilleur ordre. Par ces mots taxés d'impiété, il faisoit entendre que l'on étoit encore loin de connoître le mécanisme de l'univers. Au temps d'Alphonse, l'Europe dut aux encouragemens de Frédéric II, empereur d'Allemagne, la première traduction latine de l'Almageste de Ptolémée, que l'on fit sur la version arabe.

Nous arrivons enfin à l'époque célèbre où l'Astronomie sortant de la sphère étroite qui l'avoit renfermée jusqu'alors, s'éleva par des progrès rapides et continus, à la hauteur où nous la voyons.