L'action des planètes produit dans le mouvement des comètes, des inégalités principalement sensibles dans les intervalles de leurs retours au périhélie. Halley ayant remarqué que les élémens des orbites des comètes observées en 1531, 1607, et 1682, étoient à fort peu près les mêmes, en conclut qu'ils appartenoient à la même comète qui, dans l'espace de 151 ans, avoit fait deux révolutions. A la vérité, la durée de sa révolution, a été de treize mois plus longue de 1531 à 1607, que de 1607 à 1682; mais ce grand astronome crut avec raison, que l'attraction des planètes, et principalement, celle de Jupiter et de Saturne, avoit pu occasionner cette différence; et d'après une estime vague de cette action, pendant le cours de la période suivante, il jugea qu'elle devoit retarder le prochain retour de la comète, et il le fixa à la fin de 1758, ou au commencement de 1759. Cette annonce étoit trop importante par elle-même, elle étoit liée trop intimement à la théorie de la pesanteur universelle dont les géomètres, vers le milieu de ce siècle, s'occupoient à étendre les applications; pour ne pas exciter la curiosité de tous ceux qui s'intéressoient au progrès des sciences. Dès l'année 1757, les astronomes cherchèrent cette comète, et Clairaut quil'un des premiers avoit résolu le problême des trois corps, appliqua sa solution, à la détermination des inégalités que la comète avoit éprouvées par l'action de Jupiter et de Saturne.