Quand commença le cycle des découvertes, les humanistes retrouvaient la culture antique. La tentation centrifuge des découvreurs océaniques et le courant de pensée qui s'absorbait dans la géode culturelle de la Méditerranée, novatrices et complémentaires mais non concertées, se croisèrent sans se rencontrer. Les découvertes furent ibériques et fondamentalement lusitaniennes jusqu'aux premières décennies du XVIe siècle. La durée de ce monopole explique sans doute leur étonnante marginalité dans les productions artistiques de la Renaissance. Cette inattention réciproque explique inversement que « les grandes découvertes » ne résultent pas d'une volonté arrêtée mais d'accidents de l'histoire, et que des traces d'archaïsmes dans des raisonnements novateurs ont été le ferment de leurs trois événements majeurs : l'ouverture de la route maritime des Indes, la découverte inopinée de l'Amérique et la première traversée du Pacifique. Fondant l'expansion de l'Europe, elles lui ouvrirent un fabuleux emporium, des terres de mission, dont l'Amérique latine où s'implanterait durablement une religion catholique très pure, et un champ d'exploration dont l'investigation allait durer quatre siècles.

L'IMPLICATION DES NATIONS

Ugolino et Guido Vivaldi disparurent en 1291 au-delà des Canaries, et cette entreprise malheureuse solda la velléité génoise de contourner l'Afrique. Venise, dont les galères marchandes collectaient en Méditerranée orientale les livraisons de la route de la soie qu'elle redistribuait jusqu'à Bruges, n'avait aucune raison de s'engager dans l'aventure océanique.