Les populations qui trouvèrent refuge dans les lagunes du nord-ouest de la mer Adriatique au temps des ultimes migrations des peuples, huns puis lombards, magyars enfin, renforçaient un peuplement ancien éparpillé en ces lieux inhospitaliers qui leur procuraient seulement les maigres ressources de la chasse, de la pêche, de la culture de salines et de la circulation de barques par des chenaux lagunaires offrant une voie sûre pour les liaisons maritimes entre les territoires de l'ancien exarchat byzantin de Ravenne. La navigation interne avait ses escales souvent protégées par de petits forts tenus par des garnisons byzantines, du sud au nord, à Chioggia, l'antique Clodia bâtie sur un canal creusé au temps de l'empereur Claude, à Malamocco, à Rialto/Olivolo appelée à devenir le berceau de la ville de Venise, à Torcello noté comme « grand emporium » (port) par l'empereur byzantin Constantin Porphyrogénète, enfin à Equilo, Caorle et Grado. Sur cette voie méridienne se greffaient les nombreux fleuves d'orientation ouest– est (Po, Adige) ou nord-ouest – sud-est (Brenta, Sile, Dese, Piave et fleuves venus du Frioul).