Les temps médiévaux nous ont laissé un grand nombre de cartes marines : un inventaire récent en a compté près de deux cents. Sous forme de cartes autonomes figurées sur une entière peau de parchemin ou de feuilles d'atlas reliées, elles représentent en principe les côtes de la Méditerranée, de la mer Noire et de l'Atlantique. Nombre d'entre elles montrent aussi l'intérieur des terres et sont munies de légendes d'origine savante souvent très développées. Dans leur très grande majorité, ce sont des objets de luxe enluminés qui ne portent pas la moindre trace d'un usage en mer. La documentation écrite sur l'usage des cartes, souvent contradictoire ou allusive, est difficile à interpréter. Déterminer les conditions et les effets de leur utilisation en mer est donc une tâche complexe.

L'historiographie s'est depuis longtemps posé cette question. Pour certains qui leur dénient toute fonction pratique, elles étaient seulement destinées à la décoration domestique et à l'étude. A l'aide d'hypothèses ingénieuses faute de documents explicites, d'autres ont soutenu qu'elles étaient produites massivement (« en série ») et que tout navire médiéval, à partir de leur apparition, devait nécessairement en posséder : autant d'interprétations exagérées qui ont rendu le débat peu productif.