Comment la mer était-elle perçue au Moyen Âge, avant l'époque des Grandes Découvertes et l'apogée des marines de guerre européennes ? Quelles relations l'homme entretenait-il avec elle ? Ces questions paraissent essentielles à la compréhension du fait maritime européen, dans la mesure où elles permettent de saisir l'intérêt – ou le désintérêt – des individus, des groupes sociaux et, in fine, des États envers les entreprises maritimes et océaniques.

Essentiellement consacrée aux périodes moderne et contemporaine, l'historiographie du fait maritime peut laisser penser que le Moyen Âge n'est pas une période d'ouverture à la mer. Or, je tenterai ici de montrer que cette période, et plus particulièrement ses derniers siècles, entre XIIIe et XVe, voient précisément éclore l'intérêt des sociétés et des autorités publiques européennes envers l'environnement maritime et l'usage de la mer. La construction progressive de cette curiosité et les raisons qui l'ont guidée peuvent ainsi nous éclairer sur ce que la mer peut apporter, aux nations comme aux hommes.