ETHNOGRAPHIE DE LA PREMIÈRE ÉPOQUE BANTOUE AU POINT DE VUE LINGUISTIQUE
La relation entre le bantou et les autres groupes linguistiques que nous rencontrons sur le Continent noir est un des problèmes les plus intéressants de l'Afrique. Les autres families linguistiques ne présentent pas une apparence aussi uniforme que le bantou, et nous sommes encore si peu éclairés au sujet de leur origine et leur histoire première, qu'elles ne jettent que peu de lumière sur nos problèmes bantous. L'ethnographie et l'anthropologie, auxquelles le philologue ferait appel pour en obtenir la confirmation de ses théories, ne sont que d'un médiocre secours. Tandis que l'uniformité du groupe bantou nous fait croire à l'existence d'une langue bantoue originelle, rien, dans l'anthropologie des peuples parlant ces langues, n'atteste cette supposition. Il n'y a pas de race bantoue, dans le sens anthropologique. Cependant il doit y avoir eu un peuple bantou originel, au sujet duquel nous aimerions avoir quelques détails.
L'auteur propose d'examiner le vocabulaire bantou, afin d'y rechercher les indications de nature ethnologique, concernant les peuples primitifs, ainsi qu'on le fit à l'égard des peuples de l'Europe. Il est dair que le vocabulaire d'un peuple dénote son genre de vie, le caractère de son environnement et la qualité de sa culture. Il va de soi que c'est à la philologie comparative qu'incombe la tâche de reconstruire cette langue mère, mais, une fois cette tâche accomplie, l'ethnographe en tirera de précieux renseignements. Dans le bantou, nous connaissons déjà un grand nombre de racines qui ont dû être en usage dès les temps les plus reculés, quelques-unes d'entre elles constituent une évidence de réelle valeur.
Prenons d'abord les noms d'animaux, dont il existe un grand nombre de racines. Ceux-ci malheureusement ne prouvent pas grand' chose, puisque les animaux se rencontrent sur presque toute l'étendue du continent, et que les noms sont souvent appliqués de façon confuse. A l'égard de la théorie que le bantou est venu d'Asie, nous observons cependant qu'il y a une uniformité marquée en ce qui concerne les animaux de grande taille, tels que l'éléphant, l'hippopotame, le rhinocéros, la girafe et aussi la pintade. Ceci, au moins, semblerait indiquer que la premiére période bantoue doit être placée en Afrique.
Une des questions les plus intéressantes est celle de savoir quelle était la culture de ce peuple d'origine. Faisaient-ils exclusivement de l'élevage de bétail? Il y a certainement une racine extrêmement répandue, dénotant le bétail. D'autres racines, comme celles des mots pour chèvre, porc, chien, ne signifient rien, car les gens de vie sédentaire se servent, eux aussi, de ces animaux.
N'étaient-ils pas plutôt des agriculteurs, vivant des produits de la terre? Ici encore, nous trouvons la racine lima très répandue, voulant dire: cultiver la terre. Il y a une indication semblable, de plus de valeur encore. Tandis que lima ne signifiait peut-être que ‘creuser’, la racine kjakula, ‘sarcler’, dénote cette part essentielle de l'agriculture, dont le cultivateur seul s'occupe, et non pas le pasteur nomade, ni le chasseur errant qui creuse le sol pour en extraire des racines. Ce mot apparaît d'un bout à l'autre de la région bantoue. En dehors de ces indications nous ne sommes pas encore dans une position nous permettant de tirer des conclusions des mots: millet et graine, des verbes: semer et récolter. Il semblerait que l'évidence signale parmi les anciens Bantous des conditions tout-à-fait pareilles à celles que nous trouvons aujourd'hui, à savoir, qu'ils etaient plutot des cultivateurs à la houe, menant une vie assez sédentaire, tout en s'entendant fort bien aux soins d'animaux domestiques et plus particulièrement aux soins du bétail.
Une autre indication paraît utile. La racine fort répandue, ɣaṅgja, que nous retrouvons sous diverses formes de nos jours, ainsi: Nyassa, Nyanza, etc., semble signifier ‘lac’ et non ‘rivière’ ou ‘mex’. Ceci pourrait peut-être nous amener à croire que le peuple bantou vivait une fois dans la région des grands lacs de l'Afrique orientale, parce qu'il n'y a pas beaucoup de lacs dans les autres parties du continent. Cette supposition s'appuie aussi sur la présence générale des racines ato ‘bateau’ et kapî, ‘pagaie’. Toutes deux semblent indiquer que ces peuples habitaient une fois une contrée, où la pagaie jouait un rôle important, sinon indispensable.
Ceci encore prouve que la période où nous mettons le bantou d'origine, c.-à-d. la phase de laquelle sont dérivées les langues actuelles, ne peut guère appartenir à un passé très lointain, puisque ces peuples sont familiers, d'une part avec le bétail, de l'autre avec la culture à la houe, enfin avec le canotage, auquel un peuple pastoral ne se mettrait point facilement. L'origine hétérogène de ces peuples soupçonnées pour des raisons anthropologiques, se confirme done par les données ethnographiques contenues dans le langage.
