Public masquerades constitute extremely important symbolic forms among the Mende of Sierra Leone. Masquerades are a means of mediating between the secret Societies which dominate Mende social life and the general community. Through masking performances the public is kept informed of important events which occur in the secret domain and is allowed carefully limited participation in the experience of Society members. The masquerades make visible the powerful ‘medicines’ (haleisia) of the secret Societies without revealing their essential mystery. Maskers personify and dramatize the powers of the ‘medicines’ and exact respect and tribute from the spectators. At the same time, participants and audience are drawn into a common experience, which is aesthetically heightened by techniques of theatre, dance, music, and the plastic arts. The resultant feeling of unity and harmony helps to overcome the threat of disunity implicit in the division of the community into separate secret factions.

FONCTION DU MASQUE DANS LES RITES INITIATIQUES DE LA SOCIÉTÉ SANDE CHEZ LES MENDE

Le Sande (ou Bundu) est une société secrète composée de femmes qui existe dans un certain nombre de tribus de Sierra Leone et du Libéria, parmi lesquelles celle des Mende est la plus importante. Pour toutes les jeunes filles, l'initiation a lieu à puberté; la plus grande partie de leur formation leur est traditionnellement fournie au cours de la phase d'initiation. Une officiante masquée, appelée sowei, personnifie l'espirit de la société Sande et apparaît en public à trois moments cruciaux du rite initiatique. Son apparition indique, aux yeux du public, que certaines étapes majeures ont été franchies et permet au public de participer dans une certaine mesure aux activités rituelles du Sande. Cette apparition se trouve renforcée esthétiquement par un ensemble de danses, de mimes et autres activités visuelles, ainsi qu'en témoigne la participation fréquente du masque de la parodie (gonde) et celle plus rare du masque de la satire (samawa). Ces cérémonies masquées, exécutées en public, de même que celles que l'on trouve chez d'autres sociétés secrètes Mende, jouent un rôle important en ce qu'elles intègrent la communauté à une expérience esthétique à laquelle chacun participe, sans pour autant affaiblir la division qui sépare le domaine public du domaine secret.