Alors que nous sommes relativement bien informés sur les groupements politiques des époques anciennes (les États) et leur structure, nos renseignements sont beaucoup plus rares sur la vie économique aux mêmes temps de l'histoire : lacune d'autant plus regrettable que l'évolution politique à toutes les périodes a été déterminée par celle de l'économie. En particulier, les groupements d'un faible rayon ont toujours eu l'organisation économique pour objet primordial ; comme des collectivités purement agricoles, cela est vrai de celles dont la principale ressource est la pêche ou encore le commerce ou l'artisanat. D'où la nécessité — ne fût-ce que dans l'intérêt de l'histoire politique elle-même — de travailler à venir à bout des difficultés d'ordre documentaire auxquelles il vient d'être fait allusion.