Les événements politiques et militaires qui se sont déroulés dans le Soudan occidental du XIe au XVIIIe siècle nous sont connus par les récits des voyageurs, des géographes, des historiens et des annalistes arabes, traduits, contrôlés, précisés et commentés par des savants comme Houdas, Gaudefroy-Demombynes, Delafosse, Monteil, Vidal. Mais en général, plutôt que ceux du présent, les faits du passé ont retenu l'attention des chercheurs. En particulier, des phénomènes sociaux aussi importants que la vie et la transformation de la famille ont été négligés ; la plupart des observateurs se bornent à affirmer que les Soudanais forment des groupements de parentèle analogues au gènos grec ou à la gens latine, sans d'ailleurs indiquer les caractères propres de ces collectivités, dont l'existence serait marquée, suivant eux, par un communisme indiscutable.

Lorsque les républicains espagnols prirent le pouvoir le 14 avril 1931, ils n'avaient pas seulement conscience des maux dont souffrait leur pays ; ils avaient aussi mûrement réfléchi aux remèdes possibles et ils étaient décidés à les appliquer. Successivement les ministères Alcala Zamora et Azaña ont entrepris de résoudre les grands problèmes espagnols : amener l'armée à sa juste place, organiser sur de nouvelles bases les rapports de l'Église et de l'État, satisfaire les légitimes aspirations catalanes sans rompre l'unité nationale et, enfin, reconstituer plus équitablement le régime agraire de l'Espagne, afin d'obtenir un rendement supérieur par un travail mieux organisé.

Sur le degré de développement économique atteint dans l'antiquité, spécialement dans l'antiquité grecque, il y a déjà longtemps qu'une controverse s'est élevée. Elle dure encore. Faut-il admettre que la Grèce a connu quelque chose de comparable à ce que nous appelons le grand commerce et le capitalisme ? Faut-il reconnaître qu'elle en est restée au stade que Bücher désignait sous le nom d'économie urbaine ou, si l'on considère comme périmées des formules de ce genre, que ni le régime ni la forme de la production ne permettent aucun rapprochement valable entre l'antiquité et les temps modernes ? Il est à remarquer que ce sont les économistes qui penchent vers la seconde thèse, et les historiens qui, en général, adoptent la première.

Au XVIe, au XVIIe siècle, l'Espagne remplit une fonction économique mondiale : elle est le grand distributeur de métaux précieux. Aussi, examiner à la lueur de divers travaux, anciens ou récents, la place qu'occupent les peuples étrangers sur son marché, est-ce d'abord mesurer, en quelque sorte, leur importance économique relative. D'un point de vue plus particulier, c'est suivre les progrès de la décadence espagnole et le développement des sociétés américaines.

Au moyen âge, l'Espagne attirait peu les étrangers : c'étaient plutôt ses navires et ses marchands, surtout les Biseayens et les Catalans, qui s'en allaient trafiquer au dehors. Il faut faire cependant une exception pour les pèlerinages de Compostelle et pour Séville. Dès la conquête de la ville, Ferdinand III y accorda de grands privilèges aux Génois ; à la fin du XIIIe siècle les étrangers, groupés par nations dans certaines rues, et favorisés de privilèges étendus, semblent y avoir été assez nombreux.