Quiconque cherche à porter un jugement équilibré mais lucide sur les orientations générales de l'activité exercée par la profession à laquelle il appartient s'expose tantôt à dire des banalités tantôt à blesser ses collègues. Acceptant pour l'occasion et malgré elle ce double risque, je vais parler de l'activité des économistes. Le sujet s'impose en effet puisqu'on attend de moi, en la circonstance, l'expression de quelques idées longtemps mûries sur mon métier.

Notre discipline a un double objet : comprendre et conseiller. Comprendre, c'est-à-dire établir objectivement une explication des phénomènes économiques. Conseiller, c'est-à-dire apporter aux décideurs un témoignage objectif sur les conséquences à attendre des décisions alternatives entre lesquelles ils doivent choisir.

These personal and critical reflections, addressed mainly to economist friends, concern both the positive and the normative parts of their science. To really make progress towards objective explanations of phenomena, one must be lucid on what can reasonably be expected to be achieved and on the uncertainties of present knowledge: trying to cover social as well as economic aspects appears to be unwise; pretentions about the broader implications of results often are unwarranted; sometimes abstract theorizing might go beyond the limit of relevance. Although not responsible for present economic evils, academic economists of ten were deficient with respect to sound policy advising.