La Basse-Californie, cette étroite péninsule qui prolonge, au Mexique, les Chaînes Côtières de Californie, présente aujourd'hui dans sa partie moyenne, entre 26° et 30° lat., un aspect désolé : de misérables « ranches » au bétail étique, quelques oasis sur les rares points d'eau pérennes, des traces éparses laissées par les chercheurs d'or du dernier siècle, des camps saisonniers de pêcheurs sur la côte poissonneuse du Pacifique. Or le même « Désert Central » avait nourri, avant l'arrivée des Blancs, une population aborigène au moins cinq fois supérieure à l'actuelle : déjà très réduite à la fin du XVIIIe siècle, elle a fini de s'éteindre au milieu du XIXe.