Le pouvoir d'achat de la monnaie est sujet à d'incessantes fluctuations. Depuis très longtemps on s'est efforcé de déterminer un indice susceptible de rendre compte avec précision de ces fluctuations ; néanmoins, jusqu'à présent ces efforts se réduisent soit à comparer la valeur nominale de la monnaie étudiée avec la valeur d'une autre monnaie prise comme base de comparaison, soit à se servir de certaines denrées, telles les céréales ou le bétail, pour exprimer la valeur de la monnaie, soit enfin à présenter des tableaux comparatifs de prix en rassemblant les prix de différentes marchandises et de divers services. Aujourd'hui, où nous disposons d'un riche matériau statistique, les indices de la fluctuation des prix, autrement dit du pouvoir d'achat de la monnaie, se caractérisent par la complexité de leur structure, mais aussi par leur assez grande précision.