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The Medical and the Musical: French Physiology and Late Nineteenth-Century Operatic Training
Published online by Cambridge University Press: 20 March 2017
Abstract
In 1892, physician Achille Gouguenheim (1839–1901) was invited to teach a course on the physiology and hygiene of singing at the Paris Conservatoire. By that time, scientists had been interested in the mechanics of the ‘invisible’ singing voice for years, initially experimenting on human and animal cadavers using strings and weights to make dead larynges sing. By mid-century, with the development of better quality artificial lighting and mirrors, physicians and physiologists finally developed a better understanding of the relationship between voice and physiology. Meanwhile, by 1890, a growing number of connoisseurs and medical professionals alike were concerned that there was a crisis ruining French operatic singing. Gouguenheim and others argued that the key to improving the situation rested on embedding medical knowledge and its relationship to the proper functioning of the larynx and voice into pedagogy at the Conservatoire. Drawing upon archival documents, debates in leading periodicals and Gouguenheim’s published lecture notes, we examine the marriage between medical science and artistic pedagogy during the latter part of the nineteenth century. Overall, we argue that this evidence reveals a strand of French vocal training that merged the fields of science and artistry, if ever so briefly, creating pedagogical methods that for a few years offered the promise of rescuing French opera performance.
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- Research Article
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- © Cambridge University Press 2017
Footnotes
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Kimberly Francis, University of Guelph; kfranc02@uoguelph.ca; and Sofie Lachapelle, University of Guelph; slachap@uoguelph.ca. The authors would like to thank this journal’s editorial team, Annegret Fauser for guidance on the initial stages of the project, Kimberly White for her helpful feedback, Segire Girard for her research assistance, as well as audiences at the North American Society for Nineteenth-Century Music, the Society for French Historical Studies, and participants in the History Work-in-Progress group at the University of Guelph.
References
1 Discussions of crises were not new in the French opera world: Gilbert-Louis Duprez’s performance of tenor parts using the chest voice, for example, had sparked a previous crisis, while Duprez’s rivalry with Adolphe Nourrit fuelled larger debates about French vs Italian training practices during the late 1830s. See Smart, Mary Ann, ‘Roles, Reputations, Shadows: Singers at the Opéra, 1828–1849’, in The Cambridge Companion to Grand Opera, ed. David Charlton (Cambridge, 2003),, 122 Google Scholar; and Rosselli, John, ‘Grand Opera: Nineteenth-Century Revolution and Twentieth-Century Tradition’, in The Cambridge Companion to Singing, ed. John Potter (Cambridge, 2000),, 96–110 CrossRefGoogle Scholar.
2 On the Conservatoire’s ‘arch conservative’ position in the late nineteenth century, see Scott Messing, Neoclassicism in Music: From the Genesis of the Concept through the Schoenberg/Stravinsky Polemic (Ann Arbor, 1988), 3.
3 The question of whether the larynx functions like a flute or a violin continued to be part of the larger discussion on the physiology of the voice well into the nineteenth century: see Bloch, Gregory W., ‘The Pathological Voice of Gilbert-Louis Duprez’, Cambridge Opera Journal 19 (2007), 19–24 CrossRefGoogle Scholar. On Dodart, see Peumery, J., ‘Les Dodart, père et fils, médecins du roi’, Histoire des sciences médicales 34 (2000), 39–46 Google Scholar.
4 On early studies of the larynx, see François Legent, ‘Armand Trousseau, créateur de la laryngologie’, www.biusante.parisdescartes.fr/histmed/medica/orle.htm (accessed 17 March 2015).
5 Bennati, Francesco, Études physiologiques et pathologiques sur les organes de la voix humaine (Paris, 1833)Google Scholar; and Magendie, François, Précis élémentaire de physiologie (Paris, 1816), 1: 202–245 Google Scholar.
6 ‘Prix décernés. Sciences physiques. Grand prix des sciences physiques’, Comte rendu des séances de l’Académie des Sciences 7 (1838), 319–20. For more on the intersections of science and musical performance during the 1830s in Paris, see James Q. Davies, Romantic Anatomies of Performance (Berkeley, 2014).
7 Despiney, Félix, Physiologie de la voix et du chant (Paris, 1841)Google Scholar; Müller, Johannes Peter, Elements of Physiology (London, 1848),, 2: 1002–1058 Google ScholarPubMed.
8 On the Lariboisière hospital, see Jean-Paul Martineaud, Une histoire de l’hôpital Lariboisière. Le Versailles de la misère et des Ordres religieux (Paris, 1998).
9 Gouguenheim became involved with the journal in 1883. He would later be a member of the committee of the French Society of Laryngology, Otology and Rhinology.
10 Kimberly White, for instance, has shown that already by the 1830s and 1840s, as opera became increasingly market-orientated, career-minded singers often found their options unpredictable: White, ‘The Cantatrice and the Profession of Singing at the Paris Opéra and Opéra Comique, 1830–1848’, PhD diss., (2012), 27. In addition, see Anne Bongrain and Yves Gérard, eds., Le Conservatoire de Paris, 1795–1995, 2 vols. (Paris, 1996–9). On the consumer culture of the first half of the nineteenth century, see, for example, Hahn, H. Hazel, Scenes of Parisian Modernity (New York, 2009),CrossRefGoogle Scholar.
11 ‘Cette doctrine déplorable a été adoptée par bon nombre de professeurs et peut sans hésitation être considérée comme cause de la perte d’un grand nombre de voix. Aplatir le ventre, c’est empêcher l’abaissement normal du diaphragme, c’est forcer la respiration à devenir claviculaire, dès qu’elle est profonde. On ne peut donc s’élever avec assez de force pour combattre un principe fatal, lorsqu’on le voit figurer dans une méthode officielle.’ Mandl, Louis, De la fatigue de la voix dans ses rapports avec le mode de respiration (Paris, 1855),, 24 Google Scholar.
12 ‘Les voix se sont mieux et bien plus longtemps conservée dans l’ancienne école italienne, dirigée par les Rubini, les Porpora, etc., que dans nos écoles modernes, qui enseignent ou du moins qui permettent la respiration claviculaire.’ Mandl, Louis, Hygiène de la voix parlée ou chantée suivie du formulaire pour le traitement des affections de la voix (Paris, 1876),, 18–19 Google Scholar.
13 See Ellis, Katharine, ‘Unintended Consequences: Theatre Deregulation and Opera in France’, Cambridge Opera Journal 22 (2010), 351 CrossRefGoogle Scholar.
14 Huebner, Steven, French Opera at the Fin-de-siècle: Wagnerism, Nationalism, and Style (Oxford, 2009),, 19–21 Google Scholar; see also Lacombe, Hervé, The Keys to French Opera in the Nineteenth Century, trans. Edward Schneider (Berkeley, 2001),Google Scholar.
15 Mandl, Hygiène de la voix parlée ou chantée, iii. This warning is presented as a quote from Mandl to none other than Rossini.
16 Huebner, French Opera at the Fin-de-siècle, 19–20.
17 On Wagner in Paris, see Annegret Fauser and Manuela Schwartz, eds., Von Wagner zum Wagnérisme: Musik, Literatur, Kunst, Politik, vol. 12 (Leipzig, 1999).
18 This was not the first time critics used medical terminology in their writings. Lacombe cites mid-nineteenth-century authors such as Théophile Gautier and Reynaldo Hahn who referenced the larynx or laryngology in their criticisms: Lacombe, The Keys to French Opera, 11, 45. By 1880 these terms would become far more quantitative and scientific, as opposed to qualitative.
19 The heating of theatres was a common theme. See, for example, ‘Ventilation and Warming of the Metropolitan Opera House, New York’, The Sanitary Engineer (1883), 10, reprinted and translated into French in Revue d’hygiène et de police sanitaire 7 (1885), 247–8. Damage caused by fire within French theatres had ballooned by 1895 from four occurrences between 1751 and 1760 to 174 occurrences between 1881 and 1885. Also of interest were the detrimental effects of fire on the physical body, especially the breathing apparatus. See, Brouardel, Paul, ‘Incendies de théâtres au point de vue médico-légal’, Annales d’hygiène publique et de médecine légale 3 (1895), 5–40 Google Scholar.
20 [Anonymous], ‘Le Larynx d’un Ténor de Grand Opéra’, Le Progrès Médical: Journal de médecine et de pharmacie 2 (1890), 39; D., ‘Mort du Ténor Gayarre’, La Voix parlée et chantée. Anatomie, physiologie, pathologie, hygiène et éducation 1 (1890), 35.
21 On Duprez, see Bloch, ‘The Pathological Voice’, 1–19.
22 Such discussions of the relationship between vocal chords and vocal type would proceed into the 1920s, including one piece by M. M. Orlandini and Léoncini from 1922 entitled ‘Baryton ou ténor? Le chanteur peut-il également user des deux registres?’ Archives internationales de laryngologie, otologie, rhinologie et broncho-oesophagoscopie 1 (1922), 206.
23 Chervin inherited the directorship of the Institute for Speech Impediments from his father, Claudius Chervin, in 1878 – the same year he became a physician. He would go on to become president of both the Société d’anthropologie and the Société de statistique de Paris and a founding member of the Société préhistorique française. Until his sudden death on an official trip to Spain, Chervin continued to be a prolific author, producing numerous works on stuttering and other speech impediments, anthropology, statistics and demography. For a summary of his work, see Franchet, L., ‘Le Dr Arthur Chervin (1850–1921)’, Bulletin de la Société préhistorique de France 18 (1921), 151–152 Google Scholar.
24 Dr Moure, J., ‘De l’Influence de l’ovariotomie sur la voix de la femme’, La Voix parlée et chantée 5 (1894), 217 Google Scholar.
25 Danièle Pistone, ‘La Voix parlée et chantée’, www.biusante.parisdescartes.fr/histmed/medica/voixparlee.htm (accessed 27 March 2015).
26 Saint-Saëns, , ‘L’Illusion wagnérienne’, La Voix parlée et chantée 10 (1899), 301–308 Google Scholar.
27 Arthur Chervin, review of Physiologie, hygiène et pathologie des organes de la voix dans leurs rapports avec l’art du chant et de la parole, à l’usage des médecins et des artistes (Milan, 1889), La Voix parlée et chantée 1 (1890), 31–2. Dr Nuvoli was a surgeon in Rome.
28 Chervin, review of Physiologie, hygiène et pathologie, 31–2.
29 ‘Tous les défauts que nous venons d’énumérer ne résultent pas uniquement de la mauvaise éducation du chanteur, de son amour de crier pour dominer l’orchestre, et de faire applaudir par cette partie du public qui n’aime que les tours de force la puissance de ses poumons. La grandeur exagérée de certains théâtres … [et] la manie des compositeurs modernes d’écrire tous les rôles au-dessus de la portée naturelle des voix … toutes ces causes ont grandement contribué à la décadence des voix.’ Baussand, ‘Éducation de la voix chantée’, La voix parlée et chantée 1 (1890), 83.
30 Langmaid, S.-W., ‘Enrouement et perte de la voix par la suite d’une mauvaise méthode de chant’, La voix parlée et chantée 1 (1891), 81–95 Google Scholar. Examples of other articles by physicians on the physiological dangers of certain singing methods include H. Holbrook-Curtis, ‘Effets produits sur les cordes vocales par une mauvaise méthode de chant’, La voix parlée et chantée 5 (1894), 109–19.
31 Larroumet, Gustave, ‘Doit-on réformer le Conservatoire?’, La voix parlée et chantée 7 (1896), 111–116 Google Scholar.
32 Landely, ‘Les Conservatoires de Musique, L’internat’, La voix parlée et chantée 2 (1891), 181–3. The article was originally published in L’art musical earlier that year (see Landely, ‘Le Pensionnat au conservatoire’, L’art musical 30 (15 April 1891), 49–50).
33 White, ‘Cantatrice’, 59.
34 White argues that many women students who attended the institution in the early nineteenth century fit this socio-economic description. White, ‘Cantatrice’, 61.
35 James Canon, The Paris Zone: A Cultural History, 1840–1944 (Burlington, 2015).
36 Sarcey, M. Francïsque, ‘La Question du Conservatoire’, La voix parlée et chantée 3 (1892), 265–273 Google Scholar. Sarcey was greatly opposed to the reopening of the internat and made it quite clear in his own article that members of the advisory committee did not see it as possible to reopen these boarding houses if men and women would be permitted to cohabit.
37 At the time, Lermoyez was studying the physiology of phonation at Bichat hospital by experimenting on living dogs and human cadavers, more readily available during the cholera epidemic of 1884. Access to the recently dead had allowed him to observe muscular reactions responsible for the production of sound very close to the time of death; see Lermoyez, Étude expérimentale sur la phonation (Paris, 1886).
38 Maldent, J. B. and Martineaud, J. P., ‘Lariboisière, des premières laryngoscopies hospitalières des hôpitaux à la chaire d’ORL de la faculté’, Annales françaises d’oto-rhino-laryngologie et de pathologie cervico-facile 128 (2011), 386–389 CrossRefGoogle Scholar; ‘Nécrologie’, Gazette de Paris 1 (1901), 396–7.
39 ‘Conférences du Dr. Mandl sur l’hygiène de la voix du 23 juillet 1872 au 3 mars 1876’, Paris, Archives Nationales (hereafter Pan), AJ-37–83: Letter from the Ministre de l’instruction publique to Ambroise Thomas, 2 April 1874.
40 ‘Les études musicales absorbent une grande partie du temps de nos élèves et il nous est déjà bien difficile d’obtenir une assiduité satisfaisante de la part de ces jeunes gens qui ont presque tous à s’assurer des moyens d’existence. De plus, et par suite des améliorations récemment introduites dans l’enseignement de notre Ecole les ressources modiques du Budget actuel du Conservatoire ne permettraient pas de pourvoir aux dépenses qu’entraînerait la création d’un cours officiel d’Hygiène de la voix, offrant sans doute quelque utilité, mais dont la nécéssité n’est pas reconnu indispensable.’ ‘Conférences du Dr. Mandl sur l’hygiène de la voix du 23 juillet 1872 au 3 mars 1876’, Pan, AJ-37–83: the quotation comes from a letter from Ambroise Thomas to the Ministre de l’instruction publique dated 27 March 1874.
41 ‘Conférences du Dr. Mandl sur l’hygiène de la voix du 23 juillet 1872 au 3 mars 1876’, Pan, AJ-37–83.
42 Gouguenheim, Achille, ‘Cours de physiologie et d’hygiène’, La voix parlée et chantée 27 (1892), 66 Google Scholar, 81; ‘Le docteur Gouguenheim est nommé professeur de physiologie et d’hygiène de la voix au Conservatoire’, L’union médicale 82 (11 July 1891), 60; and Pan, AJ-37–83, Enseignement 3a.
43 ‘Création cours de physiologie de la voix’, Pan, AJ-37–83, Enseignement 3a.
44 Gouguenheim, ‘Cours de physiologie et d’hygiène’, 75–9.
45 Gouguenheim, Achille, ‘Cours de physiologie et d’hygiène’, La voix parlée et chantée 35 (1892), 321 Google Scholar.
46 Gouguenheim, ‘Cours de physiologie et d’hygiène’, 322–5.
47 Gouguenheim, ‘Cours de physiologie et d’hygiène’, 325–6.
48 Gouguenheim, ‘Cours de physiologie et d’hygiène’, 331–2.
49 Gouguenheim, ‘Cours de physiologie et d’hygiène’, 334.
50 Gouguenheim, ‘Cours de physiologie et d’hygiène’, 327–9.
51 Achille Gouguenheim, ‘Cours de physiologie de d’hygiène de la voix’, La voix parlée et chantée 36 (1892), 362–5.
52 Gouguenheim, ‘Cours de physiologie de d’hygiène de la voix’, 367–71.
53 Gouguenheim, ‘Cours de physiologie de d’hygiène de la voix’, 381.
54 Holbrook-Curtis, Henry, ‘Effets produits sur les cordes vocales’, La voix parlée et chantée 38 (1894), 114 Google Scholar. On Holbrook-Curtis, see Obituary Record of Yale Graduates, 1915–1920 (New Haven, 1920), 1529–31.
55 ‘Cours de voix, 3 mars 1911’, Pan, AJ-37–84–5b.
56 ‘Le Conseil supérieur … s’est à l’unaminité prononcé contre toute création de cours scientifique (physiologie de la voix, phonation, hygiène, vocale, etc.) dans le Conservatoire National, où l’enseignement doit être et rester purement artistique.’ ‘Cours de voix, 3 mars 1911’, Pan, AJ-37–84–5b.
57 ‘J’ajouterai que le développement des voix fait partie de l’enseignement confié aux éminents artistes, chargés des classes de chant, que ces professeurs emploient dans ce but des méthodes variées, aucune des méthodes en usage n’ayant encore été démontrée par l’expérience être la meilleure ou la seule.’ ‘Cours de voix, 3 mars 1911’, Pan, AJ-37–84–5b.
58 ‘Notre Ecole, par le nom qu’elle porte, n’a pas pour but de lancer, de faire connaître, les innovations ni les inventions nouvelles: Elle est faite pour conserver des méthodes reconnues comme les meilleurs et donnant les meilleurs résultats. Le succès des élèves sortant de nos classes de chant, succès que prouve la composition des troupes lyriques de nos théâtres nationaux qui se composent pour les meilleurs sujets et presque exclusivement de chanteurs sortant du Conservatoire, prouve que les méthodes employées ne sont pas insuffisantes.’ ‘Cours de voix, 3 mars 1911’, Pan, AJ-37–84–5b.
59 Katherine Bergeron, Voice Lessons: French Mélodie in the Belle Epoque (New York, 2010), 185.
60 Bergeron, Voice Lessons, 3.
61 Chervin, , ‘A mes lecteurs’, La voix parlée et chantée 14 (1903), 410 Google Scholar.
62 Bergeron, Voice Lessons, 222.